Con el vertiginoso avance de la informática, pronto se desarrollaron los lenguajes de programación denominados de alto nivel, que al permitir la inclusión de instrucciones y comandos en lenguaje común (generalmente en ingles) quedaron al alcance de la mayoría de los usuarios.
Para hacer más rápida la ejecución de los programas creados usando lenguajes de alto nivel, se debe emplear un compilador. Este es, en esencial, un programa traductor que interpreta las instrucciones o comandos del lenguaje de alto nivel y los traduce al código binario que usan las computadoras, creando así un programa compilado o ejecutable (.EXE,.DLL, etc.), que no necesita tener el lenguaje fuente en la memoria de la computadora para su ejecución.
El primer lenguaje de alto nivel fue el FORTRAN, acrónimo de FORmula TRANslator o lenguaje traductor de formulas. Este apareció en 1954 y resulta muy adecuado para aplicaciones científicos por estar orientado a problemas matemáticos. Posteriormente surgieron varios lenguajes de alto nivel que se adecuaban a diferentes aplicaciones, a diferentes ambientes o plataformas y a diferentes tipos de computadoras. Entre ellos, podemos citar a los siguientes:
ADA. Llamado así en honor de Agusta Ada Byron (Lady Ada Lovelace), reconocida como la primera programadora por sus trabajos con tarjeta perforada al lado de Charles Babbaje. Escrito en 1979 por investigados del Departamento de Defensa de Estados Unidos, en un lenguaje de alto nivel para aplicaciones científicas y administrativas en computadoras, con capacidad de multiproceso.
ALGOL. Acronimo de ALGOrithmic Lenguaje o lenguaje algorítmico para la resolución de problemas. Introdujo el concepto de estructuras de bloques y declaración explicita de variables en los lenguajes de programación. Se utiliza mucho para resolver problemas matemáticos.
APL. Acrónimo de A Programming Lenguaje. Desarrollado en 1962, en un lenguaje interactivo orientado a problemas matemáticos, gracias a su gran capacidad para manejar arreglos y marices.
APT. Acronimo de Automatic Programmed. Tools. Es un lenguee de alto nivel del grupo de los Lenguajes para Procesos de Control, orientado a la producción y se utiliza ara generar códigos e instrucciones destinadas a maquinas del control numérico.
BASIC. Acrónico Beginner´s All-purpose Symbolic Instruction Code es mas sencillo y mas facil de aprender, por lo que a tenido un rotundo éxito en los usuarios de microcomputadoras. Aunque siempre resulto muy lento en sus procesos por ser un interprete, ya existen paquetes como Quick BASIC, Turbo BASIC y Visual Basic, que son compiladores con capacidad de crear programas ejecutables a partir del código fuente, haciéndolos tan rápidos como aquellos que han sido elaborados por Pascal o con cualquier otro lenguaje.
C. Un lenguaje de programación muy compacto desarrollado por investigadores de los laboratorios Bell, que debe su éxito al sistema operativo UNIX. Combina la estructura de control del lenguaje de alto nivel, con la capacidad de impartir instrucciones a la computadora de manera similar a las del lenguaje ensamblador.
COBOL. Acrónico de COmmon Business-Oriented Langueje o lenguaje orientado a usos comerciales. Particularmente adecuado a las operaciones matemáticas necesarias en las areas de contabilidad y administración.
FORTH. Acronico de FOuRTH. Bautizado con este nombre aludiendo a los lenguajes de cuarta (fourth) generación. Desarrollado por Charles Moore, permite al usuario hacerlo crecer de acordó a sus necesidades y sus principales aplicaciones son en robótica, programación de juegos electrónicos y aplicaciones matemáticas.
LISP. Acrónico de LISt Processor. Lenguaje usado en aplicaciones de inteligencia artificial (Artificial Intelligence, Al) conocido también como Common LISP. Se trata de un lenguaje orientado a objetos, los cuales maneja o trabaja con lista de símbolos. Esto contrasta con otros lenguajes de programación que solo procesan instrucciones y datos numéricos.
LOGO. Escrito por Seymour Papera, es un lenguaje de alto nivel enfocado a la enseñanza de programación a principiantes y niños. Es de fácil operación y se caracteriza por su sencillez y gran capacidad de graficación.
MODULA-2. Lenguaje estructurado de alto nivel escrito por N. Wirth, que permite hacer modulos que trabajan independientemente uno del otro.
PASCAL. Escrito en 1971 y nombrado así en honor del matemático y filósofo francés Blaise Pascal. Ha tenido mucho éxito en la enseñanza de la computación, ya que aplica la estructuración en la programación. Fue desarrollado por N. Wirth.
PL/1. Acrónimo de Programming Language one o lenguaje de programación numero uno. Tiene uso en aplicaciones científicas y comerciales o administrativas. Fue desarrollado por IBM como alternativa al FORTRAN, COBOL y ALGOL.
Actualmente, debido a la euforia creada por Windows, se ha puesto de moda para programación orientada a objetos. Los principales creadores de estos programas son los de Borland: Turbo Pascal, Delphi y C++ y los de microcrosof: los paquetes Visual C++ y Visual Basic.