Fuente: Diario “El Mercurio”, Santiago de Chile, 1 febrero 2002, A8

Es fundamental ejercitar la memoria durante la tercera edad

La estimulación de las neuronas permite su buena conservación e incluso su reproducción, lo que ayuda a prevenir las demencias.

La memoria es una de esas cosas cuya importancia se nos olvida... hasta que falla. En la tercera edad, la probabilidad de que sto ocurra aumenta debido al envejecimiento y, por tanto, a la mayor incidencia de patologías neurodegenerativas. De ahí la importancia de no “echar al olvido” la necesidad de ejercitar la memoria también en esta etapa de la vida.

Otra causa frecuente de falla de memoria son los estados de tensión emocional, depresión o sobreexigencia, que explica ese problema en personas jóvenes.

La memoria es una de las principales funciones del cerebro humano, ya que permite registrar la información que recibimos, retener selectivamente aquello que nos interesa, traer a la superficie dicha información cuando la necesitamos y modificar el comportamiento según la experiencia previa.

Para que todo esto ocurra, existen en el cerebro millones de neuronas que se conectan para transmitir impulsos nerviosos. “La memoria no es una red de cables que van de un lado a otro, sino conexiones que se modifican según las circunstancias, de manera que se abran nuevas vías para que se transmita el estímulo”, explica el neurólogo y académico de la Universidad de Chile, Archivaldo Donoso.

Esto quiere decir que si un impulso debe transmitirse desde la neurona A a la neurona C, puede hacerlo por distintos caminos. “Esa capacidad del sistema nervioso de modificarse, según las experiencias, es la base de la memoria y de todos los procesos de aprendizaje”, explica el especialista.

“Si un circuito de neuronas se estimula repetidamente, la conexión se facilita, por tanto, basta un pequeño estímulo para que se produzca la propagación del impulso nervioso”, agrega.

Estimular para multiplicar

Hasta hace pocos años se sostenía que al nacer, el cerebro contaba con cierta cantidad de neuronas y que, con el tiempo, algunas se iban perdiendo; no obstante, la ciencia ha establecido que aun a edad avanzada aparecen nuevas neuronas.

En aves cantoras adultas, por ejemplo, se ha demostrado que al aprender un melodía aparecen nuevas neuronas y desaparecen otras. En humanos, estudios realizados en personas moribundas, a quienes se les dio un isótropo radiactivo capaz de marcar el lugar donde se produce una mitosis (multiplicación celular) mostraron luego de la autopsia, que incluso en quienes estaban muy deteriorados ciertas neuronas se multiplicaron.

“Eso depende de cuánto se ejerciten estas conexiones, de hecho, se ha demostrado que la gente con mayor escolaridad sufre menos demencias y más tardías. Si una persona se activa desde el punto de vista intelectual o trabaja a partir de técnicas de estimulación cognitiva, puede mejorar su memoria, incluso en la tercera edad”, afirma Donoso.

Leer, conversar, jugar a las cartas, visitar a los amigos, salir de fiesta, tener hobbies, pasear, hacer música, practicar gimnasia, e incluso ver programas de interés en la televisión es una forma de ejercitar las conexiones cerebrales. Así lo demostró recientemente un grupo de investigadores de Nueva York, quienes constataron que las personas que tienen más entretenciones sufren menos demencias.

“Cuando uno hace algo interesante pone atención a las cosas que se presentan y realiza asociaciones; todo eso significa actividad cerebral; trabajo de las neuronas y multiplicación de ellas”, subraya el neurólogo.

El especialista advierte que es importante llegar a la vejez con el mejor estado general posible y preocuparse de mantener una dieta balanceada, ya que el funcionamiento cerebral requiere de un aporte suficiente de vitaminas y oligoelementos.

Asimismo, quienes han tenido una hipertensión mal controlada o niveles elevados de colesterol o triglicéridos y son sedentarios están más expuestos a desarrollar problemas que afecten la memoria, como las demencias.