O pai de Lee de Forest foi um ministro e esperava que o filho seguisse os seus passos. A fim de ser treinado para esta chamada, de Forest deixou o Alabama para a escola preparatória em Massachusetts. Sua vida na escola foi difícil, com tarefas caseiras e também acadêmicas, mais trabalho para complementar a sua bolsa de estudos. Além disso, ele não era muito querido por lá. Os biógrafos informam que ele estava extremamente preocupado em adquirir reconhecimento de seus colegas, um assunto que durou ao longo da sua vida. Ai, ele apenas ganhou reconhecimento como "o menino mais despretensioso da escola".

Apesar disto, ele era confiante. Durante escola, de Forest tinha tentado ganhar dinheiro (e fama) inventando coisas que ele pudesse vender ou pudesse entrar em competições, mas nenhum foi de grandes sucessos. Depois de receber um PhD de Yale em 1896 com uma dissertação sobre ondas de rádio, ele desenvolveu um receptor de telégrafo sem fios melhorado. Perto de 1902, ele tinha fundado a De Forest Wireless Telegraph Company (Empresa de Telegrafia Sem fios) mas como outras firmas que ele começaria, falhou por causa das práticas medíocres de negócio.

De Forest era extremamente criativo e enérgico, mas freqüentemente era incapaz de ver o potencial das suas invenções de compreender as suas implicações teóricas. Enquanto estava trabalhando para melhorar o equipamento de telégrafo sem fios, ele modificou o trabalho de outros inventores e criou o Audion, um tubo de vácuo contendo um pouco de gás. Era um triodo, incorporando um filamento e um chapa, como os ordinários tubos de vácuo, mas também uma gride entre o filamento e chapa. Isto fortaleceu a corrente através do tubo, ampliando sinais fracos do telégrafo e até mesmo os sinais de rádio. De Forest pensou que o gás fosse uma parte necessária do sistema. Em 1912, outros mostraram que um triodo em um vácuo completo funcionaria muito melhor.

Este tipo de "quase consegui isto" caracterizaria a vida de De Forest. Em 1912, ele desenvolveu um circuito de realimentação o qual aumentava a saída de um rádio transmissor produzia corrente alternada. Ele não viu o valor da sua descoberta, entretanto, e até que ele solicitasse uma patente em 1915, já tinha sido patenteado por E. Howard Armstrong. De Forest processou com ação legal que durou até 1934. Ele ganhou, mas a indústria de rádio sempre creditou a invenção a Armstrong. A sua outra grande contribuição foi à indústria de filme. Nos anos vinte, tinha estado tentando usar a eletricidade para melhorar o som das gravações. Ele descobriu uma maneira de gravar o som em filme, novamente adaptando o trabalho de outros e usando o seu Audion. Isto conduziu diretamente à criação de filmes com som. Ele alcançou isto em 1921 e tentou empurrar a sua tecnologia para a indústria de filme. Eles resistiram, mas quando eles foram finalmente vencidos, usavam um método diferente. A De Foreste Phonofilm Corporation dobrou perto de 1925. Dois anos depois o Cantor de Jazz apareceu nos teatros, o primeiro “talkie" em características de duração. Ironicamente, a indústria reverteu depois ao método de som que De Forest havia anteriormente proposto.

Ao longo da sua vida tumultuosa -- muitos negócios fracassaram, processos em preogresso, requerimentos de patentes, e quatro matrimônios – De Forest de promoveu ro ádio e mais recente a televisão como um modo de elevar a consciência cultural dos americanos. Em 1910, ele tentou a primeira transmissão ao vivo da Casa de Ópera Metropolitana de Nova Iorque (Enrico Caruso estrelando). Em 1916, ele abriu o caminho para as notícias de rádio, a radiodifusão -- embora incorretamente -- os resultados da eleição presidencial. Ele ficou desapontado da forma como o rádio e a televisão evoluíram, porém, e era profundamente crítico de seus baixos padrões. De Forest escreveu uma autobiografia intitulada o Pai do Rádio, mas não obteve aquele reconhecimento do resto do mundo. Dele se lembra como um contribuinte para uma indústria que era, na verdade, o trabalho de muitas pessoas. 
 

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