Mighty Sparrow.
Una de las influencias para la creación del ska, aunque un poco inderectamente fue el estilo musical caribeño calypso. Este estilo fue creado en Trinidad, y uno de sus mayores exponentes fue sin duda Mighty Sparrow, que también tuvo una interesante carrera musical, y aquí traemos su biografía.
Nacido en 1935 en la isla de Granada, Slinger Francisco (apodado “Birdie”, “Calypso genius”y “Mighty Sparrow”) nació de una familia de la clase trabajadora. Sus padres, en busca de oportunidades por un mejor trabajo, se mudaron a Trinidad cuando Sparrow tenía solo 2 años. Consecuentemente, el joven Sparrow creció entre la rica y multi-étnica cultura de la isla acreditada a donde fue el lugar de nacimiento de la música calypso.
La pronta pasión de Sparrow por el calypso fue muy bien recibida por un padre que, curiosamente, disfrutaba escuchando grabaciones de calypso en su viejo RCA-Victor. Por el otro lado, la mamá de Sparrow apoyó las ambiciones de su hijo. Los primeros pasos de Sparrow fueron en el coro de la iglesia católica, y esa música gregoriana que fue absorvida por Sparrow en ese periodo de su vida, tiene una innegable influencia en sus posteriores grabaciones. Adicionalmente, al unirse con todo tipo de grupitos de cantantes, Sparrow tenía que conocer la música de Nat King Cole,Frankie Laine, Sara Vaughan, the Mills Brothers y Ella Fitzgerald. Pero pronto se dejó ver que su talento para cantar alcanzó su máximo en esa temporada donde la música local de calypso estaba en su apogeo. Calypso es una mezcla de varios estilos, con las tradiciones Yoruba, Creole y East Indian como mayores contribudores, pero también contiene algo de jazz, funk, country & western y salsa: vaya mezcla!.
La primera oportunidad de Sparrow de ser cantante vino del Dirty Jim Swizzle Club, donde en 1955, él causó algo de furor con The Parrot And The Monkey. En ese mismo año él grabó sus primeros números para la disquera Trinidadian Vila Disc, entre ellos High cost of Living, Racetrack y Ruby. De hecho, como otros artistas, no recibía derechos de autor por su trabajo. El siguiente año ganó el primer premio (fabulosos $40!) en el concurso de Angostura, con Jean And Dinah. De esto siguieron en 1957 grabaciones incluyendo William The Conqueror, Sailorman, Mango Wood y Carnival Boycott, una canción que acusa a las desgraciadas condiciones de trabajo que comunmente se daban en Trinidad. El siguiente año, Sparrow hizo su primer album de calypso en la disquera RCA, el cual contenía los hits Theresa y Russian Satelite. En 1959, actuó en un show espectacular llamado “The Calypso Recital”, que dio la base para el segundo album de Sparrow, el cual salió al año siguiente. El álbum incluye acompañamiento musical de la Cyril Diaz Orchestra y algunas buenas canciones: Maria, Keep The City Clean, Lulu, Cowboy Melo y Mr. Benwood Dick. En la canción Explorer, que pegó en el mercado en 1959, Sparrow predijo un accidente espacial que pasó 20 años después con el incontrolable regreso del Skylab a la Tierra. Para la presentación de su canción “Dan is the man in the van” en 1963, él fue el primer cantante de calypso en aparecer con disfraz, usando un short blanco y cargando una resortera. Otros hits en ese año fueron Fool and his money, Model Nation, Old man and the donkey y The Slave. Los últimos dos temas aparecieorn en el album “The Slave”, editado en Inglaterra, en la disquera de Chris Blackwell: Island. También en 1963 fue que Sparrow rebeló su lado de negociante abriendo su propia tienda de discos en Frederick Street, haciendolo uno de los primeros cantantes en embarcarse en semejante aventura.
La imprecedente popularidad de Sparrow es reflejada en la lista de honores y títulos conferidos en él sobre los años. En Trinidad, los dos más prestigiosos premios anuales son el “Road March” (premiado por mantener la popularidad de un tema en lo que va del año) y el “Calypso Monarch Crown” (de más asunto político que el Road March, mucho más que un indicador de la elección de la gente a su artista favorito de calypso). Sparrow ganó los dos premios siete veces entre 1956 y 1974. El único cantante de calypso en juntar mas premios Road March es Aldwyn “Lord Kitchener” Roberts. Como sea, ese cantante ha recibido solo una vez el título de Calypso Monarch una vez (1975). Y Sparrow es el unico calypsoniano en haber ganado los dos títulos en el mismo año y en tres ocasiones: algo inigualable para otros cantantes.
Seguido, los temas de Sparrow son vehiculos para fuertes protestas. Por ejemplo “We want back the base” se enfoca en problemas relacionados con la base naval U.S. Chaquaramas. Sparrow puso su carrera musical en la línea al declinar el entrar al Carnival Competition, como símbolo de su protesta contra la mala paga y las malas condiciones laborales que los artistas tenían que tolerar. El también tomó una fuerte postura contra la radio local y televisión que se negaban a pasar música calypso. Sparrow defendía sus puntos de vista, tanto en público como en la corte, en parte por escribir e interpretar lo que muchos consideran una de sus mas finas canciones, “Ten to one is murder” (1960). De 1957 a 1959, y de nuevo de 1965 a 1971, Sparrow boicoteó la competición Calypso Monarch Crown. Sobre su re-entrada al final de esos periodos, él inmediatamente se llevó el primer premio. Su última y exitosa tentativa por el título, es particularmente memorable por el hecho de que, a pesar del reto presentado por su archi-rival “The Mighty Duke” (4 veces ganador durante la ausencia de Sparrow en el campo), él se llevó lo que se puede describir como una resonante victoria con la canción “Drunk and disordely”.
Ciertamente su ausencia no negó a Sparrow un buen surtido de hits. Los temas que emanaron del segundo periodo son Congo man (‘65), Melda (‘66), Education (‘67), Mr. Walker (’68), Sparrow dead (’69), Levez maco (’70), y Lend a hand (’71). Durante el quincuagésimo aniversario de Sparrow, el pequeño grupo de artistas que, año tras año lo acompañaron a cada rincón del Caribe, honoraron a Sparrow con un momento de silencio. Los nombres de esos músicos son Baron y Patsy Haynes con la Casablanca Steel Band, Stretch Cox, Rock, Art de Coteau, Mayfield, Growling Tiger y Small Island Pride. Sparrow recuerda triunfantemente: “A veces caminamos caminos sucios desde pequeñas escuelas hasta grandes salas sociales. Donde tocabamos ahí dormíamos, en la misma sala o salón de clases. A veces en pequeños botes hacia Beef Island en Virgins o hacia Bequla. Fue difícil: verdadero, verdadero trabajo pionero”.
Siguiendo su éxito en Trinidad, nuestro héroe alzó sus alas en Africa, Europa, Norte y Sudamérica, donde fue recibido con los brazos abiertos. La lista de sus éxitos durante los setentas y ochentas va asi: No Kinda man at all (’73), Lion and the donkey (’74), Wine back (’75), The Statue (’76), Carnival woman (’77), Idi amin (’78), Kerry Packer (’79), Wanted dead or alive (’80), Isolate south africa (’81), Margarita (’82), Phillip my dear (’83), y Dont back back (’84). En varios temas, el argumento de Sparrow de que “el rol del calypsoniano era el de informar a la gente, de ser el vocero de los menos prvilegiados” era evidente. Por su continuidad de éxitos en los eventos, le pidieron en 1975 no tomar parte en las futuras competiciones del carnaval, para darle oportunidad a nuevos artistas. Siendo un hombre con conciencia social, Sparrow aceptó la petición.