O ápice do tempo de vagas magras para a seleção brasileira aconteceu nos anos 80. Mesmo recheada de craques como Falcão, Zico, Sócrates, Éder, Oscar e Júnior, a seleção de 1982 acabou perdendo a Copa do Mundo para a futura campeã Itália. Uma nova geração de jogadores demorou para trazer um título para o Brasil. A seleção ainda foi desclassificada da Copa de 1986 pela França, mesmo adversário que nos havia tirado o título olímpico em 1984. Em 1988, mais um vice-campeonato olímpico. Desta vez a derrota foi para a União Soviética. As Olimpíadas, ao menos, serviram para mostrar ao mundo vários jogadores que ajudariam a seleção a encerrar o jejum de grandes conquistas mais tarde, na Copa de 1994: Gilmar, Dunga (em 1984), Jorginho, Romário, Bebeto e Taffarel (em 1988). Muitos deles, ao lado de Careca, Müller, Mauro Galvão, Renato Gaúcho, Ricardo Rocha, Branco, André Cruz e Ricardo Gomes, estiveram também na campanha que deu ao Brasil o título da Copa América de 1989, disputada em território nacional.