Início do conflito

A possibilidade de intervenção do Império na República do Uruguai era vista por Solano López como uma clara demonstração de que os interesses do Paraguai não estavam sendo levados em conta pelos seus vizinhos (há de notar que a Buenos Aires não fez nenhuma demonstração contrária a  possibilidade de intervenção brasileira) . Neste cenário, o governo de Assunção decidiu adotar uma política externa mais agressiva na defesa dos seus interesses: o Paraguai iria apoiar e defender, se necessário, o governo Blanco de  Anatasio Aguirre contra qualquer intervenção armada por parte do Brasil ou  Argentina.

Com a invasão do Uruguai por tropas imperias em outubro de 1864, o governo de Assunção levou a termo sua decisão. Em 12  de dezembro Lopez declarou guerra ao Império. Quatro dias depois suas tropas invadiram a quase desabitada província do Mato Grosso.

O rápido sucesso das tropas paraguais em conquistar parte de Mato Grosso levou o governo de Lopez a acreditar que suas forças eram superiores as de seus inimigos. Numericamente os paraguaios eram superiores, e o fato de agirem rapidamente pegou o inimigo de surpresa. Contudo,  o rápido controle da província  obtido pelos soldados de Lopez se deve também ao fato de as tropas brasileiras no Mato Grosso perfazerem um total de pouco mais de 200 homens no final de 1864.

Assunção, porém, queria mais. Já havia um plano de atacar as melhores tropas brasileiras que se encontravam acantonadas no Rio Grande do Sul e Uruguai. A idéia era isolar as tropas inimigas em solo uruguaio de suas bases e rotas de suprimento, enfraquecendo-as em solo estrangeiro e destruir o máximo possível de tropas brasileiras no Rio Grande. O principal problema com este plano é que ele carecia de objetivo estratégico. Por outro lado, as tropas paraguaias teriam que atravessar território argentino. Lopez esperava que o governo de Buenos Aires não colocasse obstáculos à passagem de suas tropas. Na verdade, ele até esperava adesões de correntinos e entrerrianos às suas forças. Assim, ela reuniu suas melhores tropas sob o comando do coronel Antonio de La Cruz Estigarribia. No dia 18 de março de 1865 as tropas de Estigarribia entram em Corrientes. De fato, ocorreram algumas adesões, mas nada comparado aquilo que Lopez esperava. A  invasão da província argentina não lhe trouxe o esperado apoio. Ao invés disso, lançou as bases para um  acordo entre Buenos Aires e Rio de Janeiro. Com a participação dos colorados uruguaios, o tratado da Tríplice Aliança foi assinado em maio do mesmo ano. O acordo previa a destruição do governo de López, tido como fomentador de instabilidade para a região. Os aliados não sabiam o quão  difícil e custoso seria a implementação deste objetivo.

Oficial paraguaio. Fonte: Fundaçao Biblioteca Nacional (FBN)

Oficial e soldado do Exercito Imperial em uniformes de campanha. As duas figuras acima representam combatentes do exercito de linha. Os uniformes dos chamados Batalhoes de Voluntarios possuiam de inicio ampla diversidade de modelos de vestimenta. Ao longo do conflito, ocorreu processo de  uniformizaçao do fardamento. Desenho de Hendrik Jacobus Vinkhuijzen, 1867. Fonte: http://pt.wilkipedia.org/wiki/Guerra_do_Paraguai

Riachuelo