Column by Jur Kous as published in the NASA Newsletter October/November 2004:
Ieder jaar vertrekken tientallen Amerikanistiekstudenten naar de overzijde van de oceaan voor studie of stage. De redactie vroeg een van hen een kort sfeerverslag op te tekenen van het studentenleven aldaar en vooral ook een indruk te geven van hoe de presidentsverkiezingen door studenten wordt ervaren. In onze nieuwe rubriek PERSPECTIEVEN VAN EEN KAASKOP IN DEN VREEMDE volgt hieronder de eerste bijdrage van Jur Kous, reporting from Saint Peter's College in Jersey City, New Jersey:

"ROCKING THE VOTE AT SAINT PETER'S"

"Register to Vote!" zie ik hier overal op de nabij New York gelegen campus in de vorm van 'banners' en kleine posters hangen. Eigenlijk besef ik nu pas hoe makkelijk het in Nederland is om te gaan stemmen; men krijgt gewoon vanzelf een oproepkaart in de bus. Men hoeft er niets voor te doen, en nog vertikken ontzettend veel mensen het. Maar hier in de Verenigde Staten staat nu eenmaal niet de gehele bevolking geregistreerd; denk maar aan de census die ieder decennium wordt gehouden. Niet iedereen is dus bekend bij de 'state government,' laat staan bij de 'federal government.' Iedereen die wil gaan stemmen moet zich uit eigen beweging aanmelden door middel van het invullen van een formulier en het verschaffen van een 'social security number' of identificatiebewijs. Voorzover ik het nu heb gezien en begrepen, meldt men zich zelf aan bij het stadhuis of een 'county office,' of melden veel studenten, met name die uit een andere county of staat afkomstig zijn, zich aan via de universiteit. Daarna duurt het ongeveer een maand voordat de aanvraag verwerkt is en dan krijgt men een bevestiging, en dus de uiteindelijke oproep, thuisgestuurd.
Return to VASA index
Er zijn hier op deze relatief kleine stedelijke campus (ongeveer 3.300 studenten) vele studenten in touw om hun leeftijdgenoten naar de stembus te krijgen. Ze zitten achter tafels met daarop allerlei informatie over de registratieprocedure, de verschillende benodigde formulieren, en zijn bereid je alles uit te leggen over zowel John Kerry als George W. Bush. Over Ralph Nader en eventuele andere kleinere kandidaten heb ik eigenlijk nog niets gezien of gehoord. Afgelopen week was ik bij een bijeenkomst van de Sociology and Urban Studies Club van Saint Peter's College, waar ik ook lid van ben geworden, en een van de activiteiten binnenkort is om andere studenten aan het stemmen te krijgen door middel van informeren. Ik hoor inderdaad van Amerikaanse vrienden hier dat veel niet weten waar de kandidaten, en met name Kerry, nou precies voor staan. Het bestuur van de Sociology and Urban Studies Club had als plan om twee grote posters te maken met daarop de foto's van Kerry en Bush en in een aantal korte duidelijke punten uiteen te zetten wat hun hoofdpunten en wapenfeiten zijn. Grappig was dat iemand zei dat iedereen Bush en zijn wapenfeiten nu wel kende en informatie over Kerry alleen wel voldoende zou zijn. Toen zei een docent dat we niet partijdig mochten zijn en dat de studenten over zowel democraten als republikeinen geïnformeerd behoren te worden. Toch liet hij doorschemeren dat hij dat ook wel jammer vond, maar dat hij als docent geacht wordt objectief en politiek correct op te treden.
New Jersey's voter registration formulier (links) en studenten bij een verkiezingsmanifestatie op de campus van Saint Peter's College in Jersey City.

Net als in Nederland en de rest van de wereld voel je ook hier in het noordoosten van de VS die algehele anti-Bush tendens goed aan. Een maand geleden was ik bij de anti-Bush demonstratie op Manhattan (hier maar 20 minuten vandaan), nabij Madison Square Garden alwaar de Republikeinse Conventie werd gehouden. Ikzelf heb daar niets echt schokkends meegemaakt, ook al hoorde ik via Nederland dat er confrontaties en dergelijke met de politie plaatsvonden, met als gevolg vele arrestaties.

Op een van de eerste collegedagen begin september kwam er zelfs een docent niet opdagen omdat ze, zoals we later vernamen, was gearresteerd bij de demonstraties en de hele nacht in een politiecel had gezeten. Echter, toen ik een paar dagen later bij de demonstraties was, waren voor- en tegenstanders op straat rustig met elkaar in discussie, en soms werd er even een stem verheven. In die discussies op straat namen veel Bush-fans de anti-Bush'ers kwalijk dat ze door het afvallen van de president 'hun jongens' in Irak niet steunden, en door het demonstreren in New York de politie aldaar ook beledigden. "Support our troops and the NYPD" zijn spreuken die ik daar constant voorbij zag komen op zowel spandoeken als T-shirts. Ik begrijp alleen niet waarom de pro-Bush'ers dat standpunt van de Bush-tegenstanders zo opvatten. Ook al is men tegen de huidige president, tegen zijn beleid, en tegen het feit dat hij een oorlog heeft ontketend in Irak, dan wil dat toch niet zeggen dat men ook zijn eigen Amerikaanse soldaten afvalt en geen begrip heeft voor het moeilijke werk dat ze in Irak verrichten? Men is het voornamelijk niet eens met de reden waarvoor de soldaten daar zijn, maar men wordt er niet minder chauvinistisch door. De demonstranten willen dat Bush opstapt, de oorlog in Irak stopt, en dat er niet nog meer jonge Amerikanen naar Irak gezonden worden en hen zo eventueel een succesvolle toekomst ontnomen wordt. Deze gedachte werd ook op humoristische wijze ondersteund door middel van hilarische acties, variërend van borden met opschrift "Dolly Parton for benevolent dictator" tot opblaasbare Bush poppen in legeruniform voorzien van Pinokkioneus. De Bush-aanhangers op Manhattan konden echter geen enkel begrip opbrengen voor zowel de standpunten als de acties van de anti-Bush'ers.
Het is jammer dat ik hier verder niet zo heel veel over de Amerikaanse verkiezingen op televisie zie. Je zou bijna verwachten dat in een land met zo'n overheersende televsiecultuur, de kamers hier standaard zijn voorzien van TV's met ontelbaar veel kanalen. Echter, niets is minder waar. Ik heb laatst toch maar een TV aangeschaft, maar heb nog geen cable; alleen films op dvd. Af en toe zie ik bij mijn studiegenoten die wel cable hebben fragmenten van het nieuws, of zie de slogan "Rock the Vote!" weer eens voorbij komen op MTV, maar meestal zitten ze 'football,' 'baseball,' of 'wrestling' te kijken. En anders zijn ze wel dezelfde sporten aan het spelen op een van hun drie spelcomputers. Het lijkt wel of iedereen hier een Playstation, X-Box, of Game Cube heeft. Maar in ieder geval, de meeste studenten hier lijken op dit moment nog niet echt geïnteresseerd in de verkiezingen, ook al hebben ze zich wel geregistreerd. Iedereen die ik hier in Jersey City en New York heb gesproken wil dat George Bush verdwijnt. Ook al weten ze vaak niet veel over John Kerry, ze willen dat Bush de verkiezingen verliest. En of dat nu van Kerry is, of dat het van een andere democraat zou zijn, dat maakt ze niet zoveel uit. Ik heb zelfs gehoord over republikeinse studenten die nu voor Kerry gaan stemmen omdat ze niet willen, in het belang van de VS, dat George Bush hun partij nog langer vertegenwoordigt.
Veel studenten hebben hier anti-Bush posters op hun kamer hangen, of andere objecten die Bush ridiculiseren. Behalve dat ze zich wel degelijk bewust zijn van de aankomende verkiezingen, praten de studenten er nog niet constant over. Ook van 'election parties,' waarvan ik weet dat ze in Nederland gehouden gaan worden, heb ik hier nog niets gehoord. Waarschijnlijk gaan we op de avond van de verkiezing met een groep of in de kroeg, of in een van de grotere apartementen 'on campus' zitten met een biertje erbij. Natuurlijk zie ik ook nieuws en achtergronden op internet, met name op de websites van CNN, The New York Times, maar ook op de Nederlandse website AmerikaKiest.nl. Op die laatste vindt men onder meer links naar Netwerk en Nova, en de mogelijkheid deze programma's online te bekijken. De eerste twee afleveringen van Nova New York vond ik uitermate vermakelijk. Ik kwam niet meer bij toen Twan Huys er niet in slaagde boven een debatterende Young Democrat en Young Republican uit te komen. Overigens heb ik zitten gruwelen van het interview met Ann Coulter. Dat ze een uiterst rechtse conservatief en doorgewinterde republikein is, is al erg genoeg, maar dat ze ook nog het liefst de hele wereld tot het Christendom wil bekeren gaat mij als overtuigd atheïst toch echt te ver. Maar over het algemeen vond ik het hele interessante uitzendingen met leuke en boeiende 'insights' die ik zelfs hier nog niet had gezien.

Naar wat ik hoor van mijn familie en vrienden thuis, is de verslaggeving in Nederland weer overweldigend. Elke dag grote reportages in de diverse journaals en actualiteitenprogramma's van bekende namen zoals Charles Groenhuijsen, Max Westerman, en de eerder genoemde Twan Huys. Toevallig zag ik Westerman gisteren op zijn fiets over Fifth Avenue rijden; hij is dus een van de weinigen in New York die zich op die manier verplaatst. Ik had dus reeds vernomen dat Nova sinds twee weken tot aan de verkiezingen hier vanuit New York uitzendt. Wellicht dat ik binnenkort een keer een opname in de studio aan Times Square kan bijwonen.
Anti-Bush demonstratie, in de buurt van Madison Square Garden te New York City, September 2004.

Ondanks de grote media-aandacht hier in de VS, zou je misschien toch kunnen zeggen dat de Amerikaanse presidentsverkiezingen in Nederland, en in de rest van wereld, nu al nog groter en belangrijker zijn dan in het land waar ze gehouden gaan worden. Ik denk dat dit veelal te wijten valt aan het feit dat George W. Bush eigenlijk alleen in de VS zelf nog echte aanhangers heeft, die er alle vertrouwen in hebben dat hun president zal worden herkozen. In de rest van de wereld is vrijwel iedereen tegen Bush, en hoopt men dat Kerry wint. Misschien beter gezegd: men hoopt dat Bush niet wint. Ik zag in Nova New York dat een aantal Nederlandse politici pretendeerden geen voorkeur te hebben met betrekking tot de twee presidentskandidaten. Officieel mogen ze natuurlijk ook geen voorkeur uitspreken, maar je zag het ze denken; schitterend was dat! Je kunt wel merken dat veel mensen hier in de grotendeels liberale 'New York metropolitan area' vrezen, maar wel vermoeden, dat George Bush zal worden herkozen. Simpelweg omdat veel mensen gewoon niet voldoende weten over John Kerry. En uit veel van wat ze wel over hem weten kunnen opmaken dat hij een 'flipflop' is; een 'draaikont,' zoals hij in Nova New York werd omschreven. Ook dreigt de herkiezing van Bush omdat hij, met name in het veelal conservatieve zuiden van de VS, nog steeds ontzettend veel support geniet. Toch kan waarschijnlijk meer dan de helft van de VS, en het overgrote deel van de rest van de wereld, niet wachten tot George Bush uit het Witte Huis verdreven is door John Kerry, en blijft daarvan dan ook graag uitgebreid op de hoogte.

Jur Kous (Universiteit van Amsterdam) volgt sinds augustus een jaar modules American Studies en Urban Studies aan Saint Peter's College in Jersey City, New Jersey.

Tekst en foto's: Jur Kous, 2004
1