26 mars 2004
CHARLEVILLE-MEZIERES (AFP) - Le Tour de France a décidé vendredi de fermer la porte à l'équipe cycliste espagnole Kelme, après les révélations de dopage faites par l'un de ses anciens coureurs, Jesus Manzano.
Kelme n'avait pas été retenu dans la sélection des équipes mais gardait encore l'espoir d'une invitation.
Jean-Marie Leblanc, directeur du Tour, a coupé court à cette éventualité en évoquant les déclarations accablantes de Manzano et "le doute ainsi créé".
L'équipe Kelme ne sera pas davantage invitée dans les autres courses organisées par ASO (Amaury Sport Organisation), la société-mère du Tour de France.
Manzano, qui a couru de 2000 à 2003 pour Kelme avant d'être licencié l'an passé, a détaillé depuis mercredi, dans le journal espagnol AS, des pratiques dopantes de toutes sortes et répétées, notamment des autotransfusions pendant le Tour de France.
Son ancien directeur sportif, Vicente Belda, a répliqué que le coureur ne racontait pas la vérité et a promis des suites judiciaires, tout comme la fédération espagnole.
"Quand bien même il n'y aurait que 10 ou 20 pour cent de vrai, ce serait 10 ou 20 pour cent de trop", a déclaré Jean-Marie Leblanc à la veille du départ du Critérium international à Charleville-Mézières.
Le directeur du Tour a voulu que cette décision, prévisible compte tenu de l'accumulation des détails produits par Manzano, soit interprétée comme un "signe fort".
"Je sais que l'Union cycliste internationale (UCI) a demandé à la fédération espagnole de diligenter une enquête. Mais, pour nous, c'est fini", a ajouté le directeur du Tour qui avait préféré après la publication mercredi dernier des premières révélations de Manzano de ne pas prendre "de décision à chaud", tout comme ses homologues du Giro.
Kelme, rétrogradée en deuxième division cette année par l'UCI pour des raisons administratives et financières, était encore en lice pour disputer la Grande Boucle même si Vicente Belda avait annoncé que son meilleur coureur, l'Espagnol Alejandro Valverde (2e du Championnat du monde 2003), serait gardé de toute façon en réserve pour la Vuelta.
Un communiqué du Tour a officialisé la décision: "L'éventualité d'une 22e place avait été évoquée et semblait pouvoir être accordée à cette équipe évoluant en deuxième division. La 22e place ne sera par conséquent pas attribuée et ce sont 21 équipes de 9 coureurs qui prendront le départ à Liège le 3 juillet."
Pour Kelme, soutenue jusqu'à présent par la fédération espagnole, l'avenir sportif s'obscurcit grandement. Ces dernières années, l'équipe espagnole a été affaiblie par le départ de chefs de file (l'Espagnol Aitor Gonzalez et le Colombien Santiago Botero notamment) qui n'ont plus retrouvé ensuite, sous leurs nouvelles couleurs, leur rendement passé, et a été confrontée de surcroît à de grosses difficultés financières.
En attendant la décision des organisateurs du Giro, auquel doit participer en principe Kelme, le "c'est fini" du Tour de France sonne comme un premier coup d'arrêt, hors du territoire espagnol.
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