6 septembre 2005

WASHINGTON (AFP) - Le septuple vainqueur du Tour de France cycliste, l'Américain Lance Armstrong, énervé par les accusations de dopage à son encontre, envisage de mettre fin à sa retraite pour tenter d'ajouter un huitième succès dans la Grande Boucle, rapporte mardi un journal du Texas.

"J'y pense, déclare le champion, cité dans le journal Austin American-Statesman. Je pense que c'est le meilleur moyen d'emmerder (les Français)."

Selon le journal, le Texan, qui avait décidé de prendre sa retraite après avoir gagné son septième Tour de France consécutif en juillet, réfléchit à un possible retour depuis environ deux semaines, après que le quotidien français L'Equipe l'a accusé de s'être dopé à l'EPO en 1999 pour gagner sa première Grande Boucle.

"Je m'entraîne tous les jours", affirme Armstrong, quand le journal lui demande à quel point il est sérieux.

Dans son édition du 23 août, le quotidien sportif français affirmait que des traces d'érythropoïétine (EPO) avaient été trouvées dans des prélèvements d'urine appartenant à Armstrong, datant de 1999 et qui avaient été analysés en 2004 dans le cadre de tests scientifiques.

Le Texan, qui n'a jamais été contrôlé positif, a nié avec force avoir pris des substances interdites, et s'est défendu en mettant en doute la validité des analyses.

Les responsables de la formation d'Armstrong, Discovery Channel, sont restés prudents mardi sur la possibilité d'un retour de leur champion.

"Une décision pourrait tomber lors de ce fameux stage (en décembre aux Etats-Unis), qui sera déterminant, a confié le directeur sportif belge de l'équipe, Johan Bruyneel, à l'agence de presse Belga. Mais ne me faîtes pas dire que Lance a déjà décidé de poursuivre sa carrière."

"Il a repris l'entraînement quotidien trois semaines après le Tour de France. Il suit les performances de l'équipe de très près, et c'est clair qu'il a faim de cyclisme", a raconté Bruyneel, selon lequel le coureur rêve aussi "peut-être d'une revanche sportive."

"Il y aura toujours une place pour lui dans l'équipe s'il décide de revenir et il est d'ailleurs encore sous contrat jusque fin 2006", a ajouté le directeur sportif, qui affirme parler à Armstrong tous les jours.

De son côté, son adjoint Dirk Demol note simplement que "Lance fait quand même du VTT à raison de trois heures par jour." "C'est beaucoup pour un retraité, qui participera de surcroît activement à notre stage début décembre à Austin. Qui sait ce qu'il décidera alors...", a conclu le vainqueur de Paris-Roubaix 1988.

Armstrong ne réfléchit pas qu'à son retour. Le champion et sa compagne, la chanteuse de country-rock Sheryl Crow, ont annoncé lundi qu'ils s'étaient fiancés, après 18 mois de vie commune. Les deux amoureux, qui ont profité de leurs vacances à Sun Valley dans l'Idaho pour le faire, n'auraient cependant pas encore fixé de date de mariage.

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