Le Tour de l'Abitibi 2002

16 juillet 2002

Le 34e Tour de l'Abitibi a commencé sur les chapeaux de roues hier soir lors d'un critérium qui a servi de prologue à la populaire compétition.

Le Néerlandais Norman Meerkerk, de l'équipe américaine Saturn, a été tout simplement trop fort au sprint et il a facilement devancé son compatriote Onno Gerritsen, de l'équipe nationale néerlandaise.

« À un kilomètre de l'arrivée, je croyais que j'étais cuit, mais je suis revenu sur Onno et j'ai profité de la descente qui amorce le dernier droit pour le dépasser », a déclaré un Meerkerk épuisé qui a franchi les 15,4 kilomètres (7x2,2 km) en un temps de 21 minutes 55 secondes.

Course animée
La course a été animée et les sprints intermédiaires ont été vivement disputés.

Meerkerk a d'ailleurs été l'un des plus actifs en se trouvant constamment aux avant-postes.

« Dans les critériums, je tente toujours de demeurer parmi les premiers afin d'éviter les ennuis », a indiqué celui qui occupe la 13e place au classement général de la Coupe du monde.

« Super Norman, il peut tout faire», a lancé, admiratif, son coéquipier Olivier Stiler-Cote.

Quant à Gerritsen, il n'a pas eu peur d'admettre qu'il a été battu par meilleur que lui.

« J'ai bien essayé de m'échapper, mais lorsqu'il m'a rejoint, les cartes étaient jouées », a admis Gerritsen.

Keith Norris, de la formation North East Regional A, a bien terminé devant le peloton, mais il a dû se contenter de la troisième place.

Même si le prologue ne compte pas dans le classement final - il ne sert qu'à déterminer le premier détenteur du maillot brun -, les deux puissantes équipes que sont les Pays-Bas et Saturn ont déjà fixé la barre très haute.

Les cyclistes de ces deux formations pourront le démontrer une autre fois ce matin alors que le contre-la-montre par équipe d'une longueur de 17,4 km sera disputé à partir de Val-Senneville.

Maxime Vives, de l'équipe du Québec, a terminé l'épreuve en neuvième place. À noter également la belle performance de son coéquipier Kevin Lacombe qui a pris le 14e rang.

Forfait des Italiens
La compétition n'était pas commencée que le directeur général Claude Pagé devait annoncer une mauvaise nouvelle.

L'équipe italienne ne s'est pas présentée en Abitibi, car selon leurs dirigeants, deux de leurs représentants n'avaient pas de passeport! Il leur était donc impossible d'entrer au pays.

Étant donné le forfait de dernière minute des Italiens, le Tour de l'Abitibi ne compte plus que sept pays invités.

Or, selon les règlements de l'Union cycliste internationale (UCI), une compétition doit compter sur la présence d'au moins huit pays invités pour que l'événement soit reconnu international.

Pagé a communiqué avec les dirigeants de l'UCI en Suisse et il espère bien que ces derniers comprendront la situation.

une page mise en ligne le 16 juillet 2002 par SVP