Los Accidentes Vasculares Cerebrales se producen por procesos patológicos que afectan a los vasos sanguíneos cerebrales. Estos procesos pueden ser:

1) Intrínsecos al vaso, como la arterioesclerosis;

2) Originarse en algún lugar remoto, como ocurre cuando un émbolo procedente del corazón se aloja en el interior de un vaso intracraneal o el émbolo procede de otra arteria (émbolo arteria-arteria);

3) Obedece a la disminución de la presión de perfusión o al aumento de la viscosidad sanguínea, con disminución del flujo sanguíneo cerebral;

4) Deberse a la rotura de un vaso sanguíneo en el espacio subaracnoideo o en el parénquima cerebral. Un A.V.C. es la lesión neurológica aguda que se produce como resultado de cualquiera de estos procesos patológicos, y se manifiesta bien por un infarto cerebral, bien por una hemorragia. El 80% de los A.V.C. se deben a un infarto isquémico cerebral y el 20% restante se debe a una hemorragia. Las denominaciones de Ictus o Apoplejía se utilizan como sinónimos de A.V.C.

Pero de acuerdo al comportamiento clínico de los A.V.C. se distinguen los siguientes tipos:

a)A.V.C. Establecido o completo: cuando el defecto neurológico, de origen vascular; persiste mas de tres semanas.

b)A.V.C. en Progresión o Evolución: la mayoría de los A.V.C. se establecen en minutos o en 1 a 2 horas, pero un porcentaje reducido de los casos evoluciona a lo largo de más horas o incluso de 1 a 3 días. A estos episodios se los denomina en evolución, la mayoría de los autores utiliza esta denominación cuando la sintomatología evoluciona durante más de 24 horas.

c)Isquemia Cerebral Transitoria o Accidente Isquémico Transitorio (A.I.T.): consiste en una alteración neurológica aguda y transitoria, que perdura menos de 24 horas y que prácticamente es de origen isquémico.

d)Defecto Neurológico Isquémico reversible: consiste en un defecto neurológico agudo cuyas manifestaciones clínicas no exceden de las 3 semanas.