La encuadernación es el arte de sujetar entre sí los pliegos de un libro y de cubrirlos para su mejor preservación y manejo.

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Aunque desde los tiempos más remotos los hombres utilizaron distintos recipientes para guardar sus testimonios escritos -cajas, cilindros metálicos, ánforas, cestas, etc.- no se puede hablar de encuadernación en el sentido estricto del término hasta el momento en el que el libro abandona su forma de rollo sustituyéndola por la de códice.: esta forma exigía que se la uniese y protegiese, especialmente si constaba de varios cuadernillos. Así pues, nace con la finalidad de proporcionar al códice una conservación durable. Según parece, las primeras encuadernaciones del libro consistían en unas tablillas de madera -generalmente cedro-, con unas bandas de cuero para envolverlo y una correa que sujetaba el conjunto, como cuenta Marcial en uno de sus epigramas. Los esclavos romanos, además de copiar el libro eran los encargados de encuadernarlos (ligatores librorum). Las cubiertas hicieron posible una ornamentación externa del libro, sujeta a las influencias técnicas y decorativas de cada época, y a las concepciones artísticas propias de cada país.

A partir del siglo IV d.C., la encuadernación del libro aparece ya revestida con todo el lujo oriental característico del estilo bizantino. Ejemplo de ello es el Evangeliario que Teodelinda, reina de los longobardos, regaló a la catedral de Monza. Frecuentemente se adornaba el códice con oro, piedras preciosas y esmaltes. En España se utilizó este tipo de encuadernación antes que en otros países de Europa: dos ejemplares que se conservan en la catedral de Jaca presentan placas de marfil y adornos de plata en las cubiertas.

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Edad Media.

Pronto hicieron su aparición las encuadernaciones en las que las tapas de madera se recubrían de cuero. Este se adornaba con diversas representaciones que, grabadas en pequeños hierros, se estampaban en seco, en relieve y sin oro: es la denominada técnica del gofrado, muy empleada en la época carolingia. El número y variedad de los mencionados hierros aumentaron en el periodo románico, con adornos procedentes del mundo vegetal o animal, imágenes de santos, caballeros y otras figuras humanas.

En el llamado gótico, las decoraciones ofrecen en un principio una decoración más sencilla; pero hacia sus postrimerías aparecen abundantes ángeles y santos y más tardíamente escenas eróticas y de cacería, especialmente en las cubiertas grabadas en cuero, que se usaron sobre todo en Alemania y Austria en los siglos XIV y XV. Las encuadernaciones góticas son muy escasas en España y presentan una decoración de pequeños hierros ovales o triangulares que llevan inscritos motivos heráldicos y ornamentales. Estos hierros se distribuyen regularmente por la cubierta formando motivos sencillos para completar la decoración, todavía gofrada: el mejor ejemplar es el que contiene la Regla de San Benito, del siglo XIII, procedente del Monasterio de la Huelgas.

A lo largo de toda la Edad Media se siguieron las mismas pautas, distinguiéndose entre las encuadernaciones de cuero y de orfebrería, usada especialmente para determinados libros litúrgicos; en los manuscritos más corrientes bastaba con una simple cubierta de pergamino. Entre los primeros se deben citarla la tapa del Evangeliario de marfil, procedente del taller de Fernando I y el Evangeliario de la catedral de Tortosa. En la Baja Edad Media, la encuadernación más aceptada era de cuero: las tapas de madera se recubrían con piel ya curtida y se decoraban siguiendo diversas técnicas, ya que al gofrado había venido a unirse el repujado, realizado sobre cuero húmedo. En los ángulos de las tapas se solían poner guarniciones de metal y el libro se cerraba por medio de broches también metálicos: a veces aparecían con cadenas de hierro unidas a la encuadernación por las tapas para sujetar el libro al pupitre o al estante.

El mudéjar, estilo genuinamente español, es el resultado de aplicar a la encuadernación los recursos ya experimentados en la decoración de los cueros. Su característica esencial es la de presentar en todos los ejemplares una técnica y estilo idénticos, aunque con una infinita variedad de tipos: las decoraciones componen lazos, estrellatos geométricos, cuadrángulos cruzados, rombos, etc, completados por la decoración menuda de cordón que también compone las cenefas o borduras con dibujos siempre diferentes. Utilizan la técnica del estezado y el gofrado. Entre los ejemplares más notables merece destacar el Misal Toledano del siglo XV.

A final de la Edad Media la encuadernación se seculariza y se extiende, alcanzando ahora, técnica y artísticamente, su propio sentido. Al uso de las pieles se añaden las encuadernaciones en ricas telas, bordados con aljófar, pedrería y esmaltes, con exhibición de emblemas en su parte central y en las manezuelas. La influencia árabe se extendió por toda Europa y de ellos se tomará el empleo del cartón o papelón, que empleaban como soporte de las encuadernaciones flexibles, tomando a veces la forma de cartera, que se adaptaba al libro encerrándolo en una especie de estuche con una solapa. De la encuadernación de muchos libros medievales, especialmente los correspondientes al periodo prerrománico y románico, no quedan apenas trazas y si quedan sus motivos irreconocibles. Sin embargo, se puede reconstruir su forma gracias a las representaciones que de ellos se hacen en los códices, como en el Códice Virgiliano de El Escorial o en el Beato de Gerona.

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Durante el siglo XV se ponen de moda las planchas de hierro de gran tamaño que ornamentan las cubiertas de una sola vez. Otra de las novedades es el coloreado y cincelado de los cortes de los libros. En la segunda mitad del siglo aparece el llamado estilo renacimiento, que generalizó el dorado de los cueros por medio de hierros transformados en ruedas, que sin solución de continuidad, prodigaban arabescos, combinaciones geométricas, ondulaciones, etc. La técnica fue posteriormente perfeccionada por Aldo Manuzio (hierros aldinos), extendiéndose por las naciones occidentales de Europa, donde llegó a dominar. El arte renacentista encontró su apogeo con Grolier, Maioli y otros bibliófilos, refinando las líneas de las combinaciones o duplicándolas en forma de cinta, puntillando los espacios o llenándolos de piezas de colores que las hacían policromadas y en mosaico. En el centro suelen llevar un círculo, un cuadrado o un losange donde va inscrito el nombre de la obra o de su poseedor. De los bibliófilos mencionados se conservan preciosos ejemplares con decoración variadísima, predominando los motivos geométricos y algunas veces florales. La encuadernación renacentista española es más bien de gusto flamenco y repite de tal manera las ideas arquitectónicas que bien puede ser llamada encuadernación plateresca.

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Durante el siglo XVII es Francia la que impone la moda en materia de encuadernación: es el periodo barroco, que caracteriza a todos los aspectos del arte. Durante todo el siglo la encuadernación es recargadísima, con pequeños hierros que se prestan a todo tipo de combinaciones. Los estilos mas utilizados son à la fanfare, atribuido a la familia Eve -líneas espirales doradas que se entrecruzan- y el puntillado -filetes o líneas formados por la sucesión de pequeños puntos. También surgieron en Francia los hierros semicirculares de ornamentación radiada, à l'eventaille, y sembrados, semis, que distribuida sobre la cubierta un motivo heráldico o floral.

La encuadernación durante el siglo XVIII pasó por las siguientes etapas:

En España la etapa neoclásica presenta una gran monotonía, sólo interrumpida por las pastas valencianas, teñidas de diversos y vivos colores formando jaspeado, y el estilo imperio se manifestó con la modalidad de cortina, invención atribuida al maestro Antonio Suárez. A lo largo del siglo XIX la moda romántica se dejó sentir también en el arte de encuadernar. La innovación más conocida es el estilo catedral, debido a Thouvenin; pero lo que caracteriza a la época es la modalidad barroca del romanticismo, que en España se llamó isabelina. Durante este siglo, Francia crea las encuadernaciones interpretativas o cubiertas parlantes, donde aparecen motivos alusivos o escenas sacadas del contenido del texto. Luego va adquiriendo cada vez una mayor sencillez y a finales del siglo la decoración termina por circunscribirse al lomo.

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La encuadernación del libro ha sufrido en el siglo XX una profunda evolución, tanto en lo que se refiere a su decoración como en lo referente a la técnica. Actualmente casi todos los libros se encuadernan mecánicamente, y las encuadernaciones manuales y artesanales han quedado relegadas para uso de aficionados y bibliófilos. Las técnicas empleadas para la encuadernación mecánica son múltiples, según se trate de un tipo u otro de encuadernación: en tela, cartoné, piel, rústica, etc. Muchos libros presentan aspecto de solidez, pero, desgraciadamente, no todos la poseen. La mayoría de los libros disponibles en el mercado tienen una encuadernación pegada, y no cosida, lo que los hace extremadamente sensibles a la manipulación. Italia, Inglaterra, Alemania y Francia son los países donde la encuadernación ha adquirido mayor prestigio, tanto por su manufactura como por su arte.

La decoración de la cubierta se ha visto influida por los vaivenes artísticos del siglo, aunque se ha impuesto de forma generalizada la cubierta parlante que, ahora más que nunca, informa sobre el contenido del texto, haciéndolo además atractivo para el lector: en una sociedad tan condicionada por la comunicación audiovisual, el aspecto externo del libro y la sugerencia que hace su portada son el primer reclamo publicitario. Algunas editoriales han llegado a hacer verdaderos alardes de imaginación en las cubiertas de sus libros: en este sentido merece ser citada la colección de cubiertas que Daniel Gil realizó para el Libro de Bolsillo de Alianza Editorial.

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