Le gocce d'acqua sospese nell'aria che danno luogo all'arcobaleno, non fanno altro che separare nelle sue varie componenti la luce visibile. Allo stesso modo, tramite un prisma è possibile scindere la luce in diverse componenti, ognuna ad una lunghezza d'onda diversa, alla quale è associato un colore.

In poche parole è possibile analizzare la luce proveniente da una stella e studiarne lo spettro. Si nota per ciascuna stella uno spettro ben preciso che la distingue dalle altre, proprio per la diversa composizione chimica. Questa classificazione è basata sulla presenza e sull'intensità di determinate righe, o bande che sono condizionate dalla temperatura; si ottengono perciò sette classi spettrali:

O B A F G K M

La classe O comprende le stelle azzurre, di più alta temperatura.

La classe M le stelle rosse, di più bassa temperatura.

Per ricordare la sequenza, si può fare riferimento ad una frase di questo tipo:

Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me che vuol dire: sii una brava ragazza baciami.           :)

Ecco comunque in dettaglio il significato delle varie classi:

Classe O : stelle bianco-azzurre di altissima temperatura, fra 60 mila e 30 mila gradi. Solo poche righe solcano lo spettro continuo e sono più che altro righe dell'elio neutro ed ionizzato, nonché deboli righe dell'idrogeno.

Classe B : stelle bianco-azzurre sui 30 mila - 10 mila gradi. Mostrano righe dell'elio neutro mentre non ci sono più quelle dell'elio ionizzato; le righe dell'idrogeno sono più intense che nella classe O.

Classe A : stelle bianche di temperatura fra 7500 gradi e 6000 gradi. Le righe dell'idrogeno, più deboli che nella classe precedente, sono ancora molto intense. Le righe dei metalli appaiono numerose.

Classe G : stelle biancogiallastre di temperatura fra 6000 e 6000 gradi. Le righe dell'idrogeno sono ancora più deboli che nella classe F, mentre quelle dei metalli sono numerosissime ed intense: calcio neuro ed ionizzato, ferro, magnesio, titanio, ecc. Quelle del calcio ionizzato (CA II), note come righe H e K, che cadono nell'ultravioletto vicino, sono fra le più intense dello spettro. A questa classe spettrale appartiene il Sole.

Classe K : stelle 'fredde' di color rosso-arancio. Essendo la temperatura compresa fra 5000 e 3500 gradi, lo spettro è fitto di righe dovute prevalentemente a metalli. Le righe dell'idrogeno sono assai deboli.

Classe M : stelle ancora più fredde, avendo temperature sui 3000 gradi e quindi colore rossastro. L'atmosfera, cioè gli strati più esterni di queste stelle, contengono non solo elementi ma anche composti chimici e cioè molecole, le quali danno origine nelo spettro a bande fra cui predominano quelle dell'ossido di titanio. Vi appaiono anche molte righe di metalli neutri, come il calcio, ma predominante in questi spettri è la presenza delle bande molecolari.

Ciascuna banda viene suddivisa in 10 sottoclassi o tipi, indicate con i numeri da 0 a 9 aggiunti alle lettere: così abbiamo: B0, B1, ... B9, A0, A1,A2 ... A9 ecc. Le caratteristiche spettrali variano progressivamente passando da un tipo all'altro; ad esempio nel tipo A3 le righe dei metalli sono più intense che nel tipo A2 mentre quelle dell'idrogeno sono leggermente più deboli.