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DEMETRA

DEMETRA che i Romani identificarono con la loro Cerere.

... la prima a dissodar le glebe coll'aratro insegnò; prima le biade i più soavi nutrimenti diede; a noi prima dè leggi; ed ogni cosa riconosciamo da lei.

Demetra era dunque la dea della vegetazione, dei campi e dell'agricoltura. Che poi fosse considerata anche protettrice del viver civile, era una logica conseguenza, in quanto l'agricoltura rappresenta un grado superiore di civiltà rispetto alla precedente fase di caccia e pastorizia. In origine era però esclusivamente una divinità terrestre, come lo dimostra anche il suo nome Da Mater = Madre Da, in cui Da sembra una forma arcaica per ge = terra. (Qualcuno ritiene che il nome significhi invece madre dell'orzo, ma saremmo tentati di dire che il quadro non cambia). La parola da ritorna anche nel nome di Poseidone che potrebbe essere derivato da Poteidan = marito di Da; infatti Poseidone, come vedremo, era marito di Demetra, sia pure in forma alquanto irregolare.

Benchè certamente di origine preomerica, Demetra venne inserita nel sistema olimpico, diventando ufficialmente figlia di Crono e Rea e quindi sorella di Zeus. Ciò non impedì a Zeus di farla sua:

Poscia egli venne al letto di Deffietra altrice di molti, la quale partorì Persefone dalle bianche braccia. che a sua madre fu rapita da Ade.

(ESIODO, Teogonta, 911).

Persefone si chiamò anche Kore, ma si ritiene che in origine fossero due personaggi distinti, che assieme ad Ecate avrebbero formato una trinità, ossia il triplice aspetto di Demetra stessa: Kore a rappresentare il grano in erba, Persefone la spiga matura ed Ecate il grano mietuto.

Da Zeus, Demetra ebbe anche lacco. Iacco non è che un'altra forma di Bacco. Bacco Dioniso entra infatti nella sfera di Demetra quale figlio di Persefone. Come abbiamo appena visto, Persefone non è che un'altra manifestazione di Demetra; quindi l'equazione Iacco Dioniso quadrerebbe.

Un altro amore di Demetra fu Giasione; potrebbe trattarsi di un Dattilo, come fa supporre il nome, ma le fonti non lo precisano. Da quell'unione nacque Pluto, dio della ricchezza.

Anche Demetra ai suoi tempi aveva corso dunque la cavallina. Ma i tempi della spensieratezza finirono, quando Plutone le rapì la figlia Persefone. Il dio degli inferi, innamoratosi della fanciulla, chiese a Zeus il permesso di sposarla. Zeus sapeva bene che Demetra non gli avrebbe mai perdonato se col suo consenso Persefone fosse scesa al Tartaro, ma d'altra parte non voleva contrariare il fratello Plutone dal carattere rancoroso e scorbutico. Per trarsi d'imbarazzo dichiarò che non era in grado nè di dare nè di negare il suo consenso. Plutone allora, sicuro della neutralità di Zeus, rapì Persefone mentre era intenta a cogliere fiori. Secondo l'Inno omerico, ciò avvenne nei pressi di Nisa in Beozia. Un'altra versione, fortemente accreditata, parla invece di Enna in Sicilia, senza contare numerosi altri luoghi che si contendevano quel privilegio.

Demetra udì da lontano il grido d'aiuto della figlia, ma arrivò troppo tardi, la terra si era già rinchiusa sopra Plutone e Persefone, e non v'era rimasta traccia del rapimento.

Il terzo giorno aveva incontrato Ecate che, pur desiderosa di aiutarla, non potè darle notizie precise. Al decimo giorno, infine, Demetra si rivolse ad Elio, il Sole, che vedeva e sapeva tutto, ed Elio le raccontò come erano andate le cose; a mo' di consolazione aggiunse che non era il caso di disperarsi, visto che Plutone, sovrano di un terzo del mondo, era in fin dei conti un partito tutt'altro che disprezzabile. Dopo di che, con la scusa che il sole non poteva ritardare il suo corso, montò sul suo carro e se ne partì.

Demetra, ancora più addolorata di prima, non volle più tornare al consesso dei detestati dei. Assunse l'aspetto di donna anziana e vagò per i paesi degli uomini.

In quel frangente capitò l'episodio con Poseidone. Questi, che pure era fratello suo, s'invaghì di Demetra che, tesa com'era alla ricerca della figlia, aveva ben altro per la testa. Per sottrarsi alle insistenza dell'importuno Poseidone, si trasformò in giumenta e si mescolò fra la mandria di Onco, un figlio di Apollo che regnò su una parte dell'Arcadia. Ma Poseidone che di cavalli se n'intendeva - non per nulla era stato lui il creatore del cavallo - la riconobbe anche nel travestimento equino. Che dire? La montò, e da quell'unione nacquero la ninfa Despoina e il cavallo selvaggio Arione. Demetra rimase talmente furente che venne chiamata Demetra Erinni.

Dopo quell'íntermezzo spiacevole, Demetra giunse un giorno ad Eleusi. Affranta si sedette all'ombra di un ulivo vicino ad una fonte.

Scambiandola per una balía asciutta, le ragazze proposero a Demetra di occuparsi del loro fratellino Demofoonte, nato tardi a Celeo e Metanira, sua sposa. Demetra accettò ed entrò nella casa di Celeo. Vedendola triste, la serva Giambe cercò di rallegrarla con i suoi motti e lazzi, e riuscì infine a renderla più serena. Allora Metanira, in segno di saluto, le porse un calice di vino, ma Demetra lo rifiutò chiedendo invece un bicchiere di acqua mista con orzo e resa fragrante con un po' di menta. E' questa un'allusione al divieto di bere vino cui gli iniziati al culto di Demetra dovevano sottostare.

Demetra prese dunque cura di Demofoonte

Prosperò come essere divino, ma non mangiò cibo nè succhiò latte. Demetra invero l'unse d'ambrosia come un dio bambino, lo strinse al seno e gli soffiò dolcemente nel faccino. Ogni notte però lo spinse, come se fosse tizzone, in mezzo al fuoco gagliardo.

Questo avrebbe conferito al bambino immortalità ed eterna giovinezza, e con questo dono Demetra avrebbe voluto ringraziare per la gentile accoglienza fattale. Ma una notte, Metanira sorprese Demetra, mentre stava facendo a Demofoonte quel trattamento termico, e si mise a gridare per lo spavento:

(ibidem).