La US Navy detecto en la Guerra de Corea la necesidad de poseer un avion de ataque capaz de operar con total independencia de las condiciones metereologicas, de dia o de noche; para ello en Mayo de 1957 solicito a los fabricantes Bell, Boeing, Douglas, Grumman, Lockheed, Marin, North American y Vought en desarrollo de un avion capaz de realizar misiones de ataque al suelo dentro de un concepto de guerra limitada y con capacidades de operar en un teatro de guerra nuclear. 

A finales del mismo año fue declarado ganador el diseño de Grumman, en mayo de 1958 se firmo el contrato de desarrollo y en Abril de 1959 el primer pedido. El 19 de Abril de 1960 realizo su primer vuelo el A2F-1 designado posteriormente A-6. El diseño tenia una ala de escasa flecha, buscando el mejor coeficiente de sustentacion, haciendo con ello posible bajas velocidades de despegue y apontaje; a fin de operar sobre el mar se eligio la utilizacion de dos motores tipo turborreactor y sin postquemadores pues las misiones deberian realizarse a velocidades subsonicas. 
 

Inicialmente el A2F-1 fue impulsado por dos motores Pratt&Whitney J52-P-6 de 3856 hp de empuje unitario, los cuales estaban colocados en gondolas conformadas en el fuselaje, buscando con ello maximizar la capacidad de combustible a fin de dotar al avion del maximo radio de accion. Se instalaron frenos aerodinamicos de acero inoxidable detras de las toberas de escape, lo cual permitia que en caso de falla al apontaje, el piloto solo retraia los frenos y obtenia instantaneamente empuje adicional para elevarse de nuevo. Posteriormente estos fueron reemplazados por alerones en los bordes de las alas que se abren hacia arriba y abajo. 
 
El avion tiene el morro abultado de tal manera de poder alojar dos radares, el radar de exploracion es utilizado para tareas de navegacion tales como cartografia, superficie/terreno, evitacion del terreno, seguimiento del terreno ( el avion continua su rumbo siguiendo el perfil del mismo a una altura predeterminada ), localizacion e identificacion de objetivos. Las dos antenas se alojan en un solo radomo, esto hace que la proa sea ancha y a su vez permite que el piloto y navegante/bombardero esten el uno al lado del otro, pudiendo colaborar muy de cerca en la penetracion todo tiempo y ataque. 

El sistema de avionica tipo DIANE ( equipo digital integrado de ataque y navegacion ) consiste en un radar trazador tipo APQ-88, un radar de exploracion Norden APQ-92, una plataforma inercial Litton ASN-31, un equipo de navegacion doppler APN-153, un computador digital ASQ-61. Esta equipado con una sonda de repostaje en vuelo. 
 
 

 

La version A6E/TRAM ( multisensor de ataque y reconocimiento del objetivo ), siendo convertidos a esta version todos los A-6 existentes. Este cuenta con una avionica mejorada, combinada con un sistema de lanzamiento de armas, un compuatdor IBM ASQ-133, radar multimodo Norden APQ-156. Puede utilizar misiles Rockwell AGM-53A Condor guiados por TV de 113 km de alcance. El prototipo volo el 27 de Febrero de 1970, iniciandose entregas en Septiembre de 1971. En 1990 se inicio la entrega a la Armada y el USMC de un nuevo tipo denominado A-6F equipado con un avanzado radar de apertra sintetica y alta resolucion, capacidad de usar misiles aire-aire y aire-superficie que pueden ser lanzados mas alla del alcance visual, nuevas pantallas en la cabina que utilizan rayos catodicos, avionica digital y un nuevo motor sin postcombustion como version mejorada del turbosoplante General Electric F404. 

 

El Prowler es un cuatriplaza con una tripulacion consistente en un piloto y tres oficilaes de guerra electronica (EWO) que manejan el sistema de ECM y de medidas de apoyo electronico ESM. El corazon del EA-6B es el sistema de interferidor tactico ALQ-99, un modulo capaz de detectar, clasificar y anular las amenazas electronicas en una amplia gama de frecuencias. La operacion puede realizarse de manera automatica, semiautomatica o manual.