一体何があったのか、キールと始闇が二人でやってきて、僕とメラフィを呼び出したかと思うと、いつの間にやら用意されていた部屋で、国王マスターと対峙する事になった――というわけだ。

　何時ものことながら、キールの行動力には頭がさがる。何しろ、先ほどの会話から、まだ二時間も経っていないのだから。

「つまり、婚約を解約したいと？」
「そうじゃないでしょ？大体、私とシャルちゃんの婚約っていうのも、ただの口約束じゃない。シャルちゃんのパパが反対してるんだから、婚約は元から無効でしょ」

　きっぱりとメラフィに言われて、マスターは引き締めていた顔を情けない程に緩める。奥さんには逃げられたものの、基本的に娘には甘いお父さんなのだ。最愛の娘に嫌われる事程恐ろしいものはないらしい。

「し、しかしだなっ、彼はいかん！」

　びしっと始闇を人差し指で指すと、マスターは片手で頭を抱えてふるふるとかぶりを振った。その指先をすかさず始闇が叩き落す。

「お父さん、人を指で指しちゃ駄目でしょ？」

　その後、言葉を続けたのは始闇ではなく、メラフィであった。阿吽の呼吸とは、こういうものをいうのかもしれない。心が繋がりあっているというのか……気があっているっていうのか……とにかく、あらゆる意味でお似合いではあるのかもしれない。

「し、しかししかししかし、だっ。ともかく、許さんぞ！」

　僕はマスターの怒鳴り散らす様子を、半ば呆れながら見詰めていた。

　ここで、マスター一人反対したとしても、僕も含めて、他の人間はメラフィの味方なのだ。最強なキールさえメラフィの味方なのだから、マスターに勝ち目はないのだ。

「どうして駄目なのよ！」

　と、ここで、マスターが言葉に詰まる。

　メラフィはいまだ危惧しているようだが、僕が知っている限り、マスターは基本的に種族が違うとか、身分とか全くこだわらない人なのだから、それが原因で反対しているはずがない。

「正統な後継者が……」

　しばらく考え込んで、マスターはようやくもっともらしい答えを思いついたのか、息つく間も惜しいとばかりに声をあげた。

「そうだっ、メラフィの夫となる者にはアーディルの王位を継いでもらわなくてはならない！始闇君は魔精王であるのだし、無理だろう。そう、無理だ！」

　まるで聞き分けのない子供が駄々をこねるように、無理やり正統な理由をこじつけてくる。メラフィは、そんな父親の態度に怒りを感じたようだった。

「だったら、私が継ぐ」

　とはいえ、突然飛び出してきた言葉は売り言葉に買い言葉、といった物ではなかったのだろう。真っ直ぐにマスターを見詰めてメラフィが言うと、マスターは驚いたように全ての動きを止めた。

「私が王様になればいいんでしょ？」
「駄目だ！」

　数瞬硬直していたマスターは、我に返り大声を上げた。

「王位は女性には荷が重過ぎる！簡単に勤まるものではないのだ！」

　僕の個人的意見としては、マスターが王様をやっていられる以上、メラフィでもやっていけるんじゃないかと思っているんだけど……。

「お父さんだってしてるじゃない！私に無理だって誰が決めたのよ！」

　メラフィもどうやら同じ事を考えていたらしい。酒場のマスターを兼任する国王様は、再び言葉に詰まることとなった。自業自得ともいえるのだけど。

「もし子供が産まれたら――」

　往生際悪く、マスターが更に言い募る。

「よかったな。魔法使いの血を入れたかったんだろ？生まれてくる子供はそれ以上だ」

　それまで黙っていたキールがにやにやと笑いながらマスターに告げた。

「それに、魔精王は世襲制ってわけでもないしな」

　キールの言葉に始闇が頷く。そのまま、始闇は真っ直ぐな視線をマスターに向けた。

「アーディルの国王、我は本気です。我には立場があり、彼女にも立場があり――それ故に、全てを捨てるとも、捨ててくれとも言えませんが――それでも、本気です。娘さんをいただきます」

　お嬢さんを僕にください、といったしおらしさを感じさせる挨拶ではないが、それは始闇なりの精一杯の挨拶なのだろう。マスターは苦々しい表情を浮かべた。

　さて、そろそろ僕もメラフィの友達として、メラフィの恋路を応援してやる必要があるだろう。

　僕は一歩前に足を踏み出した。

「メラフィが王位を継ぐのなら、僕はアーディルを選んでもいい」

　僕の視線の端で、マスターがぴくりと反応した。僕の言葉の意味を、正しく理解しての結果だろう。

「王としてのメラフィの助けとなってあげるよ――僕の石にかけて誓う」
「シャルちゃんの意志？」

　メラフィが別の言葉を思い浮かべている事を、僕は知っていた。だけど、僕は微笑んで頷いてみせる。

「そう、僕の石にかけて――。メラフィが王となる場合のみ、僕はアーディルを選ぶ」

　一級賢者として――。

　本当は、どこかの国に縛られた生活は送りたくなんてない。だけど、メラフィの事は大切は友人だから、協力はしてやりたい。

「ゆ――許したわけではないからなっ！」

　マスターは、小さく吐き捨てて、大きくため息をついた。

　メラフィが僕に向かって微笑んでくる。僕は、特に何もしていないので、苦笑してかぶりを振った。

「ところで、シャルちゃんの意志って何？」

　僕はもう一度かぶりを振った。

「今はまだ知らなくてもいいよ。――ところで、まだ、解決したわけじゃないんでしょう？」

　マスターは未だに往生際悪く、二人の仲を認めない。いずれは、二人の仲を認める事にはなるのだろうが、その前には、まだまだ多くの壁が立ちはだかっているのだ。

「うん。だけど、始闇がいるから」

　始闇は穏やかな笑みを浮かべながら、メラフィを守るようにそっと横に寄り添っている。僕も、二人の穏やかな様子につられるように微笑を浮かべた。

「二人なら、大丈夫そうだよね」
「今度はシャルちゃんの番だね」

　軽くメラフィに言われて、僕は胸がどきりと音を立てるのを感じた。顔はきっと真っ赤に染まっているのだろう。

「シャルちゃんの恋も、上手くいくといいね」

　メラフィと始闇の恋が上手くいったのかは別として――僕は、今度は自分自身の事を考えて、途端に不安になってしまったのだった。