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　気付けば色の無い廊下に佇んでいた。

　此処は何処かと見回すのもそこそこに歩き出すと、自分は病院にいることがわかった。

　途端、喧燥を始めた周囲に疑問も持たず奥へと歩く。

　…何故そちらが奥であるかに疑問は無い。

　不意に目を向けた個室の扉の横にあるプレートの文字に目を剥いた。

　「八神…庵」

　声に出せばますます不可解で、躊躇い無く扉に手を掛ける。

　静かな空間、いや、小さな機械音はあるがそれが余計に静けさを感じさせている。

　ベッドに横たわるのは多分、八神。

　ならばその側に座っているのは誰だ？

　目に映った人物に驚き足を止めると、そいつは俺に笑い掛けた。

　間違いなく俺だ、こんな男前他には無い。

　「よぉ、馬鹿面下げて元気そうだな」

　俺の笑顔に寒気を感じた。

　偶に鏡の前で見る、作り笑い。

　だがすぐに表情を無くし、八神の顔を覗き込む。

　俺も少し歩み寄って覗き込むと、八神であろう人間の顔…があった。

　もっとも、包帯だらけで誰だか分からない。

　「闘うこと、楽しいか？」

　突然の問い掛けに取り敢えず頷いてみる。

　予想通りとばかりにまた作り笑い。

　「俺も、そうだった」

　明らかな過去形に眉を寄せるが、俺の引き攣れた頬に言葉を飲む。

　震える手が八神の頬に触れるが、反応を返す兆しさえもない。

　「こんな筈じゃ無かった…」

　喉につかえたような声に耳を塞ぎたくなった。

　「こんなつもりじゃ無かったんだ！！」

　勢いよく開けたドアから逃げるように飛び出した。

　振り返らず走り続け、襲う胸苦しさに目を伏せた。




　色を失ったような廊下を歩く。

　少したりとも周囲を気にせず、ただ真っ直ぐにそこへと向かう。

　昼間の喧燥を感じさせない、暗い闇に閉ざされた廊下を奥へ。

　計算されたようにピタリと病室の扉の前で足を止め、斜めにプレートを確かめた。

　視線だけ走らせると、音も無く扉を開け放つ。

　静かな空間、いや、小さな機械音はあるがそれが余計に静けさを感じさせている。

　ベッドに横たわるのは…横たわるのは、俺。

　歩み寄ったあいつは俺の顔を見るなり薄く笑んだ。

　「無様だな、草薙」

　だがいつもの毒を含んだ響きはなく、力の無い言葉。

　俺は瞳を動かすことも叶わず、言葉はただ吐く息になって呼吸器へと消えた。

　闇の中、一際無表情な八神の顔が俺を見下ろす。

　「敵に情けをかけるなど、愚か者のする事だ」

　俺は八神との闘いに負けていた。

　無造作に邪魔な呼吸器が外される。

　「これ以上醜態を晒す前に…」

　八神の手が俺の首を捉えた。



　草薙としての機能を失った俺を、消す為に…

　終

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