〜４〜
　
　轟音と共に、ダリエリの躰が地面に沈む。
　俺は、素早く着地すると地面に倒れているリズエルへ走り寄った。
「おいっ、しっかりしろ」
　リズエルの華奢な躰を抱き上げ、俺が言う。
　リズエルの瞳が薄く、開かれる。
「････････大丈夫、この程度ならエルクゥの「力」で治せるわ」
　弱々しい声で、リズエルが答える。
　俺はほっ、と安堵の溜息をつく。
　同時にもの凄い脱力感が、俺を襲った。
　数年分の力を、一気に使い果たしたかの様だ。
　暫くは動けそうに、ない。
　･･････突如、
　轟音が響き、目の前の地面が土煙を上げた。
　巨大な影が土煙の中から、立ち上がる。
「マダダッ！マダ、終ワランゾォォッッ！！」
　俺は驚愕した。
　ダリエリ、だった。
　左肩から臓器を滴らせながら、立つ姿は悪夢に見える。
　その瞳には冷たさはなく、ただ狂喜だけがあった。
　俺は、ただ其処に立ち尽くした。
　ダリエリが再生途中の左腕を、振り上げた。
　俺は、動けなかった。
　ダリエリの爪が、俺を襲う。
　肉を貫く音が、炎の中に響く。
「･･････リズエル！」
　俺の目の前には、リズエルの姿があった。
　ダリエリの爪は、リズエルの躰を貫いていた。
　ごぽっっ、
　リズエルの口から、血が溢れる。　　　
　どくんっ、
　どくんっ、
　「何か」が再び、蠢く。
　リズエルの躰が、崩れ落ちる。
　時間の流れが、ひどくゆっくり感じられた。
　リズエルの命の炎が眩しく輝くのを、俺は見ていた。
　美しい、輝きだった。
「サアッ、我ト･･････、闘エ、ソシテ･･･････」
　その時、
　ダリエリの躰が、炎に包まれた。
「ガアアアァァァァァァーッ！、キ、キサマー！！」
　ダリエリが、叫ぶ。
　青白い炎が、ダリエリの躰を焼いていた。
　俺の後ろに人影が、現れる。
　リネット、だった。
「コ、コノ･･････、裏切リ･･････モノ･････メ」
　ダリエリの躰が、溶け崩れてくる。
　あまりの高温で焼かれている、結果だ。
「･･････貴方は、私の大事なモノを、奪い過ぎました･･････」
　リネットが、言葉を吐く。
　その顔は、泣いていた。
　涙を流す、リネットの顔は炎に照らされ、まるで血の涙を流しているように見えた。
　そして、ダリエリが焼き尽くされた瞬間。
　ダリエリの口が動いて、こう言ったのだ。
　再び、逢おう･････････と。

「どうして････････？」
　リズエルの躰を抱き、俺は言葉をこぼした。
「･･･････貴方が、死ぬと、エディフェルが悲しむもの･･････」
「姉さん･･･････」
　リネットは懸命に「力」をリズエルの躰に注ぎ込んでいた。
　しかし、それは手遅れと言うことは、俺にも解っていた。
　弱々しく喋りながら、リズエルは咳き込んだ。
　口の中から、紅い血が溢れ出す。
「･･････それに、」
「･･･････？」
　リズエルの口元に笑みが浮かんだ。
　あの時の、笑みと同じように。
「エディフェルを見ていて、私思ったの･･･････、私達のやって来たことは間違っていたんじゃないのかって･････」
「･･････リズエル」
「私、貴方とエディフェルを見て、命の大切さを知ったわ･････、ありがとう･･････」
「いや、死なないで、姉さん･･････」
　リネットの声が、震える。
「リネット･･･････」
　リズエルの手が、リネットの涙を、そっ、と拭った。
「･･････次郎エ門、妹を･･････お願いします･･････」
　リズエルの躰が少しずつ、温もりを失ってきていた。
　俺には解っていた。
　彼女が、どんなつらい気持ちでいたのかを。　
「･･･････きっと、また逢えるよな？」
　俺の言葉に、リズエルはまるで母親のような笑顔を浮かべた。
「ええ、いつか出逢えるわ･･････、遠い未来で」
　それがリズエルの最後の言葉だった。
　ふっ、とリズエルの躰が軽くなった。
　その顔はエディフェルと同じように安らかなものだった。

「姉さん･･････」
　俺の腕に抱かれた、リズエルの遺体を見たリネットはその場に泣き崩れた。
「姉さん、リズエル姉さん･･･････」
　何度も呼びかけるリネットの言葉に、リズエルは答えることはなかった。
　結局。
　俺は誰も･･････、救えなかった。
　エディフェルも。
　アズエルも。
　そして、リズエルすら･･･････。
　俺は、救えなかったんだ。
　空虚な心が、俺を包む。
　どくんっ、
　俺の中で、「何か」が脈打っていた。
　どくんっ、
　どくんっ、
　どくんっ、
　どくんっ、
「････････次郎エ門？」
　リネットの声が、聞こえる。
　それはひどく遠くから、聞こえているようだった。
「････････殺してやる」
　俺は呟いた。
　殺してやる。
　殺してやる。
　殺してやる。
　コロシテヤル。
　コロシテヤル。
　コロシテヤル。
　コロ･･････････････、
　呪文のように、その言葉が頭を埋め尽くす。
「やめて！次郎エ門！」
　リネットの声は、もはや俺の耳には届かなかった。
　ドス黒い感情が躰の隅々まで、広がっていくのが判る。
　ごうっ、
　俺の口から、唸り声が漏れる。
　人の声ではない。獣の声だ。
　ごうっ、
　ごうっ、
　俺の躰がメキメキ、と音を立てて、膨らんでくる。
　ごつん、
　頭に、音が響く。
　ごつんっ、
　ごつんっ、
　頭の中から、何かが出てくるようだ。
　めきっっ、
　めきっっ、
　額から、角が生えてくる。
　俺の躰は、もはや人間のそれではなかった。
　その姿はダリエリより、遙かに大きい。
　身体の大きさは、倍近くになり、重さは十倍にはなっていた。
　コロセ。
　コロセ。
　コロセ。
　俺が叫んでいた。
　俺が吼えていた。
　その時･････････、
　俺は本当の、「鬼」になった。

　ごきん、
　頸の骨が、折れる音が響く。
　あらぬ方向へ向いた首から、血を吹き出しながら死んでいく。
　相手の腕を引きちぎり、その腕を頭蓋骨へ叩き込む。
　ぐしゃり、
　と、柘榴を潰すような音がした。
　俺は、笑っていた。
　俺は殺戮を、楽しんでいた。
　エルクゥだろうと、人間だろうと関係ない。
　ただ、殺すことに無情の喜びを感じていた。
　命の炎が輝く度、俺は興奮した。
　その時、
「やめてっ、次郎エ門！」
　女の声が、した。
　声の方向へ振り向くと、女が立っていた。
　まだ幼い面影を残した、娘だ。
「もうやめて、次郎エ門、こんな事、エディフェルもアズエルもリズエルも望んでないわ！」
　エディフェル？
　アズエル？
　リズエル？
　何のことだ？
　俺には全然解らなかった。
　俺はただ、殺すのを楽しんでいるだけだ。
「もう、エルクゥはいないのよ、私が最後の一人････････」
　娘はそういうと、俺の躰を抱きしめる。
　邪魔だ！
　俺は娘の頭を潰そうと、腕を振り上げる。
　一撃で、娘の頭は水風船のように潰れるだろう。
　やめろ！
　俺の頭の中で、声が響いた。
　やめろ！
　やめろ！
　俺の中で、もう一人の俺が抵抗する。
　うるさい！
　うるさい！
　うるさい！
　俺は、もう一人の俺を押さえ込み、娘の頭へ腕を振り下ろそうとする。
　････････その時、
　声が、響いた。
　　
「･･････････どうしたんです？、耕一さん。何か、悪い夢でも見たんですか？」
　眩しい、朝の日差しの中でリズエルが微笑んでいた。
「負けないで下さい、････････いつか再び出逢うために」

「･･････････何やってんだよ、耕一」
　朝の心地良い路上で、アズエルが俺を睨み付ける。
「あたしとの約束･･･････、忘れるんじゃないよ、もし忘れたら承知しないからね」
　悪戯っぽく、アズエルが微笑んだ。

　･････････そして、
　優しい声が、響いた。
　決して忘れたくない、声。
　例え、この世の全てを犠牲にしてでも失いたくない人。
「耕一さん、この想い････････、貴方に、伝えたかった･････････」
　俺の胸の中に、エディフェルの温もりが、伝わる。
「忘れない････････、貴方が忘れても、私はずっと、忘れない･･････････」
　忘れる？
　忘れるものか。
　俺も、絶対に忘れない。
　きっと再び、お前にめぐり逢い、そしてきっと、お前を此の手に抱きしめてやる。
　だから････････、待っていてくれ。
　再び、出逢える時を･･･････。
「･･･････ええ、待っているわ。何年、何十年、何百年経っても････････」
　エディフェルが、優しく微笑んだ。
「････････････愛しているわ、次郎エ門」

　その声を聴いた時･････････、
　俺は、泣いていた。

　気が付くと、俺は広い平原に立ちつくしていた。
　服は破れ、全裸の状態だった。
　血と肉を焼いたような、咽せた匂いが広がっている。
　周りにはおびただしい、エルクゥと人間の骸が転がっていた。
「次郎エ門････････」
　俺の胸の中で、声がする。
　瞳を向けると、幼い顔をしたエルクゥの娘が俺の腕の中にいた。
　リネットであった。
「戻れたのね･･･････？」
　リネットの瞳には、涙が浮かんでいた。
「････････俺は、一体？」
「もう、いいの････････、もういいの」
　そういうと、リネットは俺の胸の中で泣いた。
　気が付くと、俺も泣いていた。
　哀しくて、哀しくて、何故だかわかないが俺は声を殺して泣いた。

「私達生きていきましょう、次郎エ門。･････････また、再びみんなに逢える、その日まで」
　

　　　〜終章〜

　ある日。
　静かに、冬の訪れを感じながら一人の男が、山の中を歩いていた。
　その手には、白い菊の花がある。
　年の頃は三十歳前後と、いったところか。
　その躰はがっしりとして、大きい。
　顔は美男子という訳ではないが、人を惹き付ける魅力がある。
　隆山温泉街の郊外にある、小さな寺に男はやって来ていた。
　その寺の墓地の一角に、古い墓があった。
　墓標は長い風雪の為に擦り切れて、もはや読むことが出来ない。
　男は菊の花を墓前に供えると、ポケットから線香の束を出し、火を付けた。
　そして、しばしの黙祷。
　その時、
「おとうさーん！」
　と言う声が、男の耳に届く。
　男が振り向くと、そこには四、五歳と思われる少女がいた。
　あまり、父親に似ておらず美人顔である。
　多分、母親似なのだろう。
「車にいろって、言っただろ？」
「えー、だってつまんないだもん」
　男は微笑みながら、娘の頭を大きな手で撫でてやった。
　少女は男の前の墓に、目をとめる。
「ねぇ、お父さん。このお墓って誰のお墓なの？」
「んっ･･････？、ああ、お父さんとお母さんの、遠いご先祖様のお墓なんだよ･･････」
「ふうん･･････」
　少女は墓に駆け寄ると、その小さな手を合わせて黙祷をする。
　男の口元には、これ以上ない優しい微笑みが浮かんでいた。
　黙祷をすまして、少女は父親の手を引いて行こうとする。
「ねぇねぇ、早く柏木の家へ行こうよ。お母さん、まってるよ？」
「･･････ああ、そう、だな･･････」
　男が娘の手に引かれて、行こうとしたその時。
”幸せか･･･････？”
　男の耳に、声が届いた。
　振り向いてみるが、そこには誰一人いない。
”幸せか･･･････？”
　再び、声が届く。
　男はふと墓の側に咲いている花に、目をとめた。
　彼岸花･･････曼珠沙華であった。
”幸せか･･･････？”
　曼珠沙華が、問う。
　優しい、声で。
　男は、微笑んでいた。
　当たり前じゃないか。
　微笑みが、そう言っていた。
「お父さん、はやくはやくー」
　娘に手を引かれながら、男はゆっくりと歩き始めた。

　隆山温泉の郊外の寺には、昔この地に現れた鬼を退治した英雄、次郎エ門の墓がある。
　しかし、その側にひっそりと立つ、四つの無名の墓の名前を知る者はいない････････。


　　　　　　　　　痕〜捨異伝　「炎宴の後」＜完全版＞　　　＜了＞

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