Une légende chinoise raconte que le poète et fonctonnaire Guen-Ming se retira des affaires au IVème siècle après Jésus-Christ et se mit à planter des Chrysanthèmes en pots, introduisant ainsi chrz lui un petit morceau de nature qu'il plaça dans sa veranda. Ce fut probablement le début de la culture des plantes en pot qui donna naissance 200 ans plus tard, à un nouvel art: l'art bonsaï.

On peut observer, sur des tableaux de la dynastie des Tang(618-906), des pins, des cypres, des pruniers, des bambous, des sageretias plantés dans des coupes. Depuis la dynastie des Tang,les bonsaï font partie de la civilisation chinoise et existent aujourd'hui presque partout en asie. Mais c'est la Japon, où l'art de créée de petits arbres selon le modèle des grands s'est perfectionné au cours des siècles, que provient le mot bonsaï: "bon" signifiant pot et "saï" signifiant arbre. Leur taille se situant en général entre 20 et 70 cm.

Pour céér un bonsaï, les asiatiques suivent les principes du Zen: le naturel, la simplicité, l'asymétrie et la concentration sur l'essentiel. Les adeptes du boudisme Zen recherchent l'harmonie entre l'homme et la nature. Ils considèrent les petits arbres comme des objets religieux et font de leur contemplation un exercice de méditation.

Les petits arbres que possède l'amateur de bonsaï européen, à qui manque l'arrière plan religieux ainsi que la traditoin méditative, lui permettent de prendre le temps de les contempleret de les rendre peu à peu ressemblant en tous points aux modèles existant dans la nature, sauf par la taille.

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