Compositeur allemand, né en 1813 à  Leipzig, il était issu d'une famille de petite bourgeoisie saxonne. Son père greffier de police de la ville de Leipzig, mourut six mois après sa naissance, victime de l'épidémie du typhus.  Sa mère se remaria après avec l'acteur Ludwig Geyer, dont Richard Wagner affirma plus tard être le fils naturel, sans qu'aucun document en ait jamais  apporté la preuve.

Nommé maître de choeur à Würzburg en 1833, puis chef d'orchestre à l'opéra de Magdebourg en 1834, il composa son premier opéra Les Fées (Die Feens) puis un second la Défense d'Aimer (Das Liebesverbot) dont la représentation fut un échec total.  Il s'était marié avec la chanteuse Minna Planer et cette union était des plus orageuses.  De dures années commencèrent alors pour lui marquées par la gêne, l'insuccès et les déconvenues de toute sorte.  Chef d'orchestre à Riga de 1837-39, il dut quitter la ville sous la  menace des créanciers et gagner Londres puis Paris où il espérait trouver la gloire tant attendue.  Malheureusement inconnu, il s'y vit condamné aux plus obscures besognes. Il rencontra cependant Heine, Liszt et Berlioz et put achever son opéra historique, Rienzi, et composer, en sept semaines, le Vaisseau Fantôme (Der Fliegende Holländer), premier essai de l'opéra wagnérien par l'apparition du leitmotiv.  Il décida de quitter Paris pour Dresde où il obtint un grand triomphe avec la présentation de Rienzi. Nommé mâtre de chapelle à la Cour de Saxe en 1843, il connu un nouvel échec avec le Vaisseau Fantôme et un demi-succès avec Tannhäuser (1845).  Cependant en 1848, il achevait Lohengrin et commençait la composition des Maîtres Chanteurs (Die Meistersinger von Nürnberg).  Blessé par médiocrité des attaques dont il était l'objet en Saxe, il s'enflamma pour l'idéal révolutionnaire et prit une part active aux combats au début de 1849.  Après l'échec du soulèvement populaire, menacé d'arrestation, il dut quitter Dresde pour Weimar où il fut accueilli pour une courte durée par Liszt. Après un bref  séjour à Paris, il se réfugia à Zurich (1849) où il resta pendant une dizaine d'années.  Durant cette période, il rédigea ses premiers écrits théoriques qui constituent le fondement de toute son oeuvre à venir.  De cette période date la conception de la Tétralogie et l'épisode de la passion du musicien pour Mathilde Wesendonk, femme d'un industriel zurichois, qui trouva son issue dans une séparation déchirante dont Tristan et Isolde demeure le sublime témoignage (1852-57).

Cependant Wagner n'avait pas renoncé à conquérir le public parisien.  L'échec retentissant de son Tannhäuser à la suite d'une cabale montée par les membres du Jockey Club et par ses rivaux allemands devait l'éloigner à tout jamais de la France.  Ce désastre moral et financier le contraignit à entreprendre de longues tournées à travers l'Europe et notamment en Allemagne où, à l'exception de la Saxe, il pouvait de nouveau circuler librement et où son oeuvre, désormais connue et appréciée, avait établi sa réputation.

L'intervention du jeune roi Louis II de Bavière, jeune wagnérien mystique, le sauva du désespoir. Louis II l'appela à Munich en 1864 et lui permit de mettre en scène le Vaisseau Fantôme, Tannhäuser et Tristan sous la direction de Hans von Bülow. La femme de ce dernier Cosima (fille de Liszt) était éprise de Wagner depuis 1863.  Le scandale de cette intrigue, l'hostilité déclarée des ennemis politiques du musicien le contraignirent à quitter Munich. Après quelques périgrination (Vevey, Genève, Lyon, Marseille), il s'établit finalement en Suisse, à Triebschen, sur les rives du Lac des Quatre-Cantons où Cosima vint le rejoindre.  A l'issue de son divorce d'avec Hans von Bülow, elle put épouser Richard Wagner dont elle avait déjà trois enfants.