O Spitfire foi desenvolvido por Reginald Mitchell na sequência das encomendas militares dos anos 30 para substituir os caças Bristo Buldog. Foi batizado como "Spitfire" e a produção inicial da versão Mk.I iniciou-se em 1937, tendo entrado em plena produção em 1938.

Vinha equipado com o motor o Rolls-Royce Merlin II de 1030 cv. que lhe proporcionava uma velocidade de 355 milhas/hora, uma subida de 2515 pés/minuto e um elevado tecto de 34.556 pés. Foram construídas um total de 1538 unidades desta primeira versão.

Os primeiros 77 Mk I vinham equipados com hélices de duas pás e passo fixo. As unidades seguintes receberam hélices de três pás, com dois passos possíveis: um passo menor para a descolagem, e outro mais largo para as velocidades de cruzeiro. Os primeiros modelos foram depois também reequipados com estas hélices.

A canopy de topo plano das primeiras unidades foi depois substituída pela versão mais larga. Outros melhoramentos introduzidos foram o vidro da frente resistente ao tiro e uma protecção de 6 mm ao nível do motor. Um sistema de aquecimento do armamento também foi introduzido depois de se ter detectado que congelava a elevadas altitudes.

O Spitfire I pesava 5.280 libras, tinha uma carga alar de 24 lb/pé quadrado e uma capacidade para 85 galões imperiais de combustível. A velocidade máxima era de 395 milhas/hora e a velocidade máxima em voo picado era de 450 milhas/hora. A taxa inicial de subida era de 2500 pés/minuto, e levava 9,4 minutos a subir até aos 20 mil pés.

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