Las células normales en cultivos necesitan factores de crecimiento exógenos para proliferar y tienen una vida limitada antes de envejecer y morir. También presentan inhibición por contacto, es decir cuando el cultivo queda cubierto por una monocapa de células, y llegan al límite del recipiente que los contiene, la proliferación cesa. En contraste con esto, las células neoplásicas en cultivo presentan algunas de las siguientes características o todas ellas:

• los factores de crecimiento son sintetizados por ellas mismas, y actúan en forma autócrina y parácrina.
• pérdida de la inhibición por contacto, de modo que las células tienden a apiñarse y formar focos o nódulos. Se dividen en forma indefinida o sea que las células son inmortales y su proliferación es sin anclaje.