Este cáncer deriva del epitelio cervical multilaminar, que tiene una organización similar a la de la epidermis de la piel. Normalmente la proliferación se produce solo en la capa basal, generando células que se desplazan a la superficie exterior, diferenciándose a lo largo de este desplazamiento en células aplanadas ricas en queratina, que no se dividen y se descaman de la superficie.
Sin embargo, en ocasiones se examinan muestras de este epitelio en las cuales las células en división no se encuentran en la capa basal y además se encuentra algún desorden de diferenciación. Esto se conoce como DISPLASIA.
Estas placas displásicas pueden permanecer inocuas o incluso remitir espontáneamente, o bien pueden progresar durante un período de varios años, hasta producir placas denominadas CARCINOMA IN SITU.
En el carcinoma in situ, la pauta normal de división y diferenciación celular está seriamente desorganizada, y todas las capas del epitelio están formadas por células indiferenciadas en proliferación, que a menudo son muy variables en tamaño y cariotipo; sin embargo estas células anormales todavía están confinadas en el lado epitelial de la lámina basal. Sin un tratamiento, la placa anormal puede permanecer inofensiva o entrar en regresión; pero en 20 o 30% de los casos, las células se escapan del epitelio, cruzando la lámina basal, y empiezan a invadir el tejido conjuntivo subyacente lo que se conoce como CARCINOMA MALIGNO