Autor:  Ing. Alejandro Bidondo

Es mi costumbre decir que la consola y las grabadoras de un sistema de Audio son el  corazón del mismo mientras que las denominadas "patch bays" (también conocidas como "bahías de parcheo" o comúnmente mal llamadas "pacheras") junto con sus componentes vienen a ser el cerebro. Pero en realidad estos últimos no son más que cables, conductores fijos e interruptores; si sólo sirven para hacer conexionados entonces ¿por qué considerarlos el cerebro del sistema?

En toda cadena de Audio siempre vamos a necesitar captar, controlar, registrar y re-direccionar las señales de audio. Para llevar a cabo este último menester se necesitan e instalan las famosas (y nunca bien ponderadas) "patch bays" (de aquí en más las denominaremos "pacheras") que utilizan los llamados "patch cords" (cables de pachera). Si bien parece un tema trivial, el éxito en el diseño de pacheras es lograr la mayor flexibilidad eléctrica que el sistema de audio pueda ofrecer desde un punto físico del lugar operativo donde se ubiquen los equipos conjuntamente con la menor degradación posible de la información.

Esta pachera es el cerebro de un estudio de grabación o de una instalación de audio porque resume en sí misma todas las relaciones posibles (cuantas más sean, más eficiente es el diseño) entre equipos y las centraliza en un lugar ergonómicamente apropiado.

Parece mentira que estemos hablando de una serie de "jacks" (enchufes hembra) donde se exponen las entradas y salidas del sistema y una serie de cables que se encargan de unir eléctricamente unas con otras según lo requiera cada necesidad puntual de conexionado.

Para el apropiado diseño de la pachera se deben conocer las variantes eléctricas que las mismas ofrecen mientras que para su correcto funcionamiento es imprescindible su mantenimiento periódico.

Pero siempre hay que tener en cuenta ciertas reglas prácticas "de oro": cuantas más veces se utilice (se manipule) un "plug" (enchufe macho), un "jack", un cable o un interruptor, mayor probabilidad de rotura o falla tiene dicho componente y da la casualidad que una pachera posee todo lo anterior. También es cierto que cuanto menos contactos eléctricos posea y menor distancia recorra una conexión entre dos subsistemas menor será la probabilidad de degradación de la señal transportada; en este caso hacemos alusión a la degradación del contacto eléctrico y a los problemas relativos al crosstalk e interferencias de radio frecuencias (RFI) que todo cable real presenta.

Esto nos lleva a una conclusión preliminar: un buen diseño (a priori) de pacheras permite que el sistema funcione de un modo estándar sin tener que usar ningún cable de pachera.

Ahora analicemos más de cerca un patch bay desde los puntos de vista físico, configuraciones posibles (conexionado de la misma) y comportamiento eléctrico:

Desde el punto de vista físico los jacks pueden incluir sólo los contactos de "Tip" ( "hot"), "Ring" ("cold") y "Sleeve" ("ground") mientras que otros incluyen además dos o cuatro interruptores (cada uno con dos terminales de soldadura). Estos se abren al insertar un plug.

Es importante también contar con una sujeción mecánica del conjunto de cables en la parte trasera de la pachera para evitar que el estrés provocado por el peso de los mismos lo sufran las soldaduras o las conexiones eléctricas.

Por norma, la línea horizontal superior de jacks corresponde a las salidas de los equipos y la línea inferior a las entradas de los mismos.

Desde el punto de vista de las configuraciones posibles, estas se pueden clasificar en:

Es aquel tipo de conexión de pachera por la cual la seña  atraviesa la pachera sin la necesidad de que exista conexión alguna entre salida (línea superior) y entrada (línea inferior).

Toda inserción de un plug, tanto en los jacks correspondientes a la salida como a la entrada, interrumpe el trayecto de la señal, derivándolo por el conector insertado.

•MEDIO-NORMALIZADA: Es aquel tipo de conexión de pachera por la cual la señal que atraviesa la pachera sólo puede ser interrumpida por la inserción de un plug en el jack correspondiente a la entrada del dispositivo conectado a la pachera (correspondiente a la línea inferior). En este caso la inserción de un plug en el jack correspondiente a la salida oficia de "Y" o splitter de señal (sin interrumpir la unión eléctrica entre los jacks superior e inferior).

•NO NORMALIZADA: Es aquel tipo de conexión de pachera por la cual no existe unión eléctrica alguna entre el jack superior y el inferior. En este caso la conección debe ser realizada mediante los conectores externos denominados PATCH CORDS.

Desde el punto de vista eléctrico los patch bays deberían ser "transparentes". Contrariamente a lo que la mayoría de la gente piensa, la gran generalidad de las pacheras no lo son, por lo que se puede afirmar que agregan algo a la señal transportada. Esto significa que introducen ruido tipo "hum" (50Hz) y sus armónicos (100Hz, 150Hz, 200Hz, 250Hz, etc.) por deficientes circuitos de masa y por baja aislamiento electromagnética o cercanía a transformadores, y distorsión, armónica y por intermodulación, provocada por el óxido entre los contactos (devenido de la humedad del recinto y el mal mantenimiento de la pachera y sus conectores) que convierten a cada uno en un diodo, con su consecuente transferencia cuadrática (y su distorsión asociada).

En la figura superior observamos la contaminación espectral que una pachera le provoca a la señal que la atraviesa. En este caso se trata mayoritariamente de ruido tipo "hum" y minoritariamente la generación de armónicos de la señal entrante, lo cual queda evidenciado en los siguientes análisis de espectros.

Algunos tipos de pacheras ofrecen la posibilidad de soldar los cables (a los terminales correspondientes a cada jack) en su parte trasera en vez de utilizar conectores tipo plug o simplemente una bornera donde atornillar los mismos. En particular se debe tener especial cuidado sobre las primeras debido que al realizar malas soldaduras o soldaduras frías las mismas introducen distorsión, ruido y hasta logran demodular señales de radiofrecuencia en los peores casos.

El planeamiento profesional de un sistema de pacheras debiera quedar registrado en un plano como el que se muestra a continuación con la correspondencia entre entradas y salidas para ser entregado al cliente donde consten también los niveles eléctricos, las interfases, los circuitos de masa, etc., dado que siempre existirán modificaciones futuras.

Finalmente a la hora de realizar las conexiones o soldaduras será necesario evitar los "loops de masa" (o ground loops) tanto antes de insertar un plug como después de hacerlo (conectando un equipo). Sintéticamente esto significa que sólo debe haber un (1) trayecto de  masa entre un subsistema y otro. La existencia de más de un camino es una de las causas de los populares "ruidos de masa", humm, buzz, etc.. A simple vista dejar sólo uno parece un tópico simple, pero en realidad está muy (MUY) lejos de serlo.

Pero esto ya es otro tema...