LOS YÁMANAS (o Yahganes)

Ya de los relatos y descripciones de los primeros viajeros surge que el extremo más austral de Sudamérica estuvo habitado por aborígenes americanos. Englogados por bajo el rótulo de "fueguinos", con el tiempo fueron agrupados en grandes catgorías segun su modo de vida. Se trata de grupos muy disitntos entre sí. Por un lado cazadores nómades pedestres, que vivían en la Isla Grande de Tierra del Fuego, y otros los nómades del mar, cazadores y pescadores canoerops que ocupaban la costa norte del Canal Beagle y todo el islario que se extiende al sur hasta al Cabo de Hornos. Un tercer y pequeño grupo se desplazaba por Península Mitre y tenía una economía compartida entre terrestre y marítima.

La mayor parte de los contactos iniciales se mantuvieron con los canoeros del sur, conocidos por esa época como Yámanas o Yahganes y Alacalufes. Sobre ellos fue que los europeos y sus descenientes en América formaron sus propios conceptos: gente muy primitiva cuya cultura representaba estadios muy antiguos.

Ocupaban esta zona sólo por haber sido empujados a ella por pueblos más poderosos que habrían colonizado el islario fueguino más recientemente; cuanto más al comienzo de nuestra era.

La investigación arqueológica sobre el pasado de esos canoeros marinos, dirigida por Luis A. Orquera y Ernesto L. Piana, y desarrollado en forma continua desde 1975, obligó a cambiar todos esos preconceptos pues se trataba de apreciaciones basadas en apariencias.

Hoy la visión es otra. Sabemos que estos canoeros navegaron por los canales fueguinos hace no menos de 6.000 años. Los restos más antiguos estudiados hasta ahora fueron hallados en la Estancia Túnel a pocos kilómetros al este de Ushuaia, pero su presencia ha sido detectada con igual antigüedad en Estancia Remolino, en Bahía Varela y en seno Grandi (Navarino). Desde entonces la ocupación de este ambiente fue continuamente aprovechada por los aborígenes con las mismas pautas económicas hasta la llegada de los hombres blsncos. Los rastros de sus descendientes fueron recuperados en yacimeintos arqueológicos complejos en los que se hallaron capas de diversas antigüedades (por ejemplo, Lancha Packewaia, Túnel II, Túnel XIV, Shamakush I y X, Lomada Alta, Olivia e Isla Samón).

Además se han encontrado más de trescientos yacimientos que documentan este proceso; algunos están siendo estudiados y otros preservados para el futuro.

Si bien con modificaciones, el panorama resumido que hoy se puede dar es el siguiente: Sus asentamientos generalmente se encontraban sobre la costam, a orillas del canal. Uno de sus principales recursos era la recolección de mejillones que funcionaba como válvula de seguridad, es decir, siempre estaban allí, aún en épocas de escasez de alimentos.