¿PORQUE ESPERAR AL CUATRO DE JULIO?
(Fecha en que se conmemora la independencia de los EE. UU.)
Los Astrónomos Amateur Están Invitados a la Búsqueda de los
Fuegos Artificiales que Acompañan a las Explosiones de Rayos
Gamma.
Este artículo fue descubierto por Jeff Lichtman en http://science.nasa.gov/newhome/headlines/ast09jul99_1.htm
Mientras muchos de nosotros observamos los fuegos artificiales
desde nuestras casas este pasado 4 de Julio, el cosmos ofreció
su propia versión en la forma de un estallido de rayos gamma,
GRB 990704, registrada por el satélite italiano-holandés
Beppo-Sax. Tan pronto como fue conocido por los astrónomos
profesionales, varios telescopios por todo el globo terráqueo
comenzaron la búsqueda de la contrapartida óptica de la
gigantesca explosión cósmica.
En el caso de GRB 990704, observadores en el Observatoire de la
Cote d'Azur parecen haber detectado un objeto de magnitud 19 en
la posición del estallido, pero aún se necesitará
confirmación del hecho.
Muchos científicos creen que el estudio de las emisiones
ópticas desde las galaxias que presentan estallidos de rayos
gamma pueden esconder la clave para entender el origen de éstas
explosiones de alta energía.
Y ahora ya no es más para profesionales. Algunos astrónomos
aficionados avanzados están ayudando en la cacería de las
emisiones ópticas y están suministrando observaciones de
lugares en el cielo donde hubo explosiones de rayos gamma.
La posibilidad de la cooperación profesional-amateur en el caso
de las investigaciones de GRB's fue el tópico de un informe
titulado "Socios en Astronomía", presentado en la 111
reunión anual de la Astronomical Society of the Pacific (ASP),
en Toronto, del 1 al 7 de Julio de 1999. El propósito de la
reunión conjunta con la American Association of Variable Star
Observers (AAVSO), fue explorar las áreas de investigación en
las cuales los profesionales y amateurs pueden colaborar
redituablemente.
Aunque los GRB fueron observados regularmente por satélites
desde los años '60, la primera imagen óptica de una explosión
en progreso fue obtenida hace unos pocos meses. Los astrónomos
estaban sorprendidos cuando el Experimento de Investigación de
Transitorios Opticos Robótico de la Universidad de Michigan
(ROTSE) fotografió un objeto relativamente brillante, de
magnitud 8.9, en la ubicación del GRB 990123 mientras se estaba
observando la explosión en radiación gamma.
La adquisición de la imagen no fue un accidente. La corriente de
datos desde el Observatorio de Rayos Gamma Compton en el espacio,
está contínuamente monitoreada con una computadora en la tierra
que puede detectar la presencia de una explosión en los datos,
calcular una aproximación grosera de la ubicación de la fuente
y transmitir la información vía Internet. En el caso del GRB
990123, las fotos ROTSE se tomaron automáticamente sin intervención humana. Otras emisiones ópticas fueron detectadas
con anterioridad en otros GRB's pero siempre muchos después que
se dejó de detectar la emisión gamma. Ahora el brillo óptico
bajó a la magnitud 20 o más.
Lo que es notable es que el ROTSE no es un telescopio supersofisticado sino que usa teleobjetivos diseñados
originalmente para cámaras de 35 mm.
Cada lente tiene su propio CCD (Dispositivo de
Carga Acoplada). Una computadora combina las cuatro imágenes en
una sola y compara la escena con con imágenes previas para
ayudar a ubicar la explosión.
Lo que ROTSE vió en Enero inmediatamente transformó el campo de
la astronomía de rayos gamma. La emisión óptica de GRB 990123
era tan brillante que hubiera sido vista a través de un par de
binoculares o un pequeño telescopio de aficionado- si el
observador supiera para donde mirar. Los astrónomos conocen de
hace tiempo que los GRB son brillantes en radiación X, además
de gamma, pero muy pocos se hubieran figurado que serían tan
brillantes también ópticamente.
"GRB 990123 fue tan brillante que prácticamente cualquiera
hubiera podido verlo" notó John Horak, un astrónomo de
rayos gamma en NASA/Marshall y coautor del informe. "Muchos
astrónomos aficionados tienen telescopios que alcanzan
magnitudes muy débiles. Dado lo que hoy conocemos acerca de
990123, parece posible que los amateur habilidosos, monitoreando
posiciones de GRB's y buscando nuevas contrapartidas ópticas,
puedan hacer importantes contribuciones a la investigación de
estos objetos."
Los amateur son muchas veces sorprendentemente hábiles en la
observación, y algunos tienen observatorios con tecnología de
punta completos, con CCD's, fotómetros y otros instrumentos
antes accesibles solo a los profesionales. Uno de las ventajas de
los aficionados es que ellos pueden monitorear posiciones y
objetos en el cielo por largos intervalos de tiempo. Los
observadores de estrellas variables sistemáticos y dedicados son
los que han contribuido con datos de calidad con los
profesionales por muchos años, bajo los auspicios de la AAVSO.
Los aficionados también contribuyen con la investigación de
cometas nuevos, asteroides y supernovas. La siguiente frontera
para la investigación de los amateurs puede ser la búsqueda de
GRB's. Algunos astrónomos en NASA/Marshall están colaborando
con AAVSO y otros para conectar los amateurs con la GRB
Coordinates Network (GCN) cuyo pionero fue Scott Barthelmy en
NASA/Goddard Space Flight Center.
El nuevo programa sería administrado a través de AAVSO y la
NASA "Star Trails Society" como parte del programa de
NASA/Marshall, "Socios en Descubrimiento" (Partners in
Discovery). Los amateurs participantes recibirían notificaciones
rápidas por e-mail cuando un observatorio orbitador terrestre
detecte y localice un GRB. Los aficionados podrán probar sus
telescopios sobre las coordenadas del objeto y comenzar a
monitorearlo.
"Es muy probable que la mayor parte de los participantes no
puedan percibir el GRB en progreso "continuó Horak", pero ellos aún harán una gran contribución a través de
la continuación del monitoreo a largo plazo. Una de las cosas
que esperaríamos de los GRB que están ubicados en los rincones
más lejanos del Universo sería una signatura de "lente
gravitacional" en, por lo menos, alguna de las
fulguraciones. Nosotros estuvimos observando pero hasta ahora no
hemos registrado un evento tal".
La idea básica detrás del lente gravitacional es que la
radiación desde la fulguración es distorsionada y enfocada por
la fuerza gravitacional de las galaxias que se localizan entre la
fulguración y la Tierra. Si la ubicación geométrica es
adecuada, estos lentes del tamaño de galaxias crean múltiples
trayectorias que la luz puede tomar desde la fulguración hasta
alcanzar la Tierra.
Algunos trayectos son más largos que otros, significando que no
toda la radiación desde la fulguración llega al mismo tiempo.
Por lo tanto, la emisión-incluyendo la óptica-desde explosiones con lentes, puede repetirse cuando imágenes
retrasadas de la fulguración lleguen luego de semanas, meses o
quizás, algunos años después.
Estos lentes en el espacio no son solo teoría. Se conocen muchos
lentes gravitacionales, incluyendo algunos observador por el
Hubble Space Telescope.
Por el medio del estudio de los GRB con lentes gravitacionales,
los amateurs pueden hacer una real contribución. El tiempo de
telescopio en los observatorios profesionales es escaso y las
limitaciones de las programaciones no permiten realizar un
monitoreo dedicado a largo plazo necesario para ver estallidos
secundarios.
"La AAVSO dará una una conferencia especial llamada
"La Astronomía de Alta Energía y el Astrónomo
Amateur"" afirmó Janet Mattei, presidenta de la AAVSO.
La conferencia, a darse esta primavera, ayudará a identificar y
formalizar una variedad de oportunidades para los astrónomos
aficionados, incluyendo el campo de las fulguraciones de rayos
gamma.
Cualquier descubrimiento que sea logrado por amateurs requerirá
una observación muy cuidadosa y una atención meticulosa al
detalle. Las emisiones ópticas desde los GRB's se desvanecen
rápidamente luego del evento hasta debajo de las magnitudes 19 o
20. Leif Robinson, editor de Sky & Telescope dijo "Esto
es pan comido para muchos aficionados equipados con CCD. El truco
de comerse el pan, sin embargo, no reside solamente en la
tecnología de observación sino que involucra mucha persistencia
y también un poco de suerte".
Dr. John Horak, Director of Science
Communications
Autor: Dave Dooling
Curator: Linda Porter
NASA Official: Gregory S. Wilson
Este artículo fue traducido por el
Ing. Jesús López y la compaginación por el Sr. Eduardo De
Tommaso, a quienes se les agradece
