En 1938 el primero y más grande superheroe de todos -Superman- salto de las páginas de Action Comics #1 en la imaginación de una generación. Jerry Siegel y Joe Shuster, dos jovenes judíos de Cleveland, vendieron su primera historia de Superman, y todos los derechos sobre el personaje, a DC Comics por $130 dólares, nunca imaginaron que estaban iniciando la Era Dorada de los Comics. Superman obtuvo ventas cercanas al millón de copias cada mes, llevando a DC Comics a contar las historias de otro héroe disfrazado: Batman. Luego que Batman se convirtiera en otro enorme éxito, otros héroes rápidamente los siguieron: Spirit, Hawkman, Mujer Maravilla, Flash, Linterna Verde, Namor el Sub-Mariner, la Antorcha Humana, Flecha Verde y Capitán Marvel entre otros.

Los superhéroes de los 30s emergieron teniendo como trasfondo el New Deal (como se definió a las políticas económicas entre las guerras mundiales -- Nota del editor) y la Gran Depresión. Fueron fuertes figuras autoritarias quienes, a diferencia de los héroes previos (como Buck Rogers y Flash Gordon -- Nota del editor), vivían en nuestro mundo. Para los 40s, estos superhéroes tuvieron que ir a la guerra contra Alemania. Mucho antes que América entrara a la Segunda Guerra Mundial, Superman fue visto derrotando a los Nazis y Capitán América fue visto golpeando a Adolfo Hitler. Durante la Segunda Guerra, las ventas de los cómics estuvieron más que duplicadas. Pero cuando la guerra acabo, los superhéroes encararon una amenaza aún mas imponente: el Senado de los Estados Unidos.

Durante los 50s, los superhéroes casi desaparecieron por completo. Estaban tan fuertemente unidos al New Deal y la Segunda Guerra que muchos superhéroes no pudieron sobrevivir al final de estos eventos. Los lectores ahora buscaban comedias juveniles, historias de vaqueros y cómics de horror. Los pocos superhéroes que sobrevivieron pronto enfrentaron la ira del Dr. Frederick Wertham. Wertham, un siquiatra del Hospital Bellevue de Nueva York, estaba convencido que los cómics y los superhéroes en particular, estaban destruyendo las mentes de los niños. Su libro de 1954 "La seducción del inocente" Seduction of the Innocent, clamaba que Superman permitía a los niños experimentar "fantasías de diversión sádica", Batman y Robin inspiraban pensamientos homosexuales y la Mujer Maravilla era "todo lo opuesto de aquello que las niñas deben ser". La campaña de Wertham llevo a la quema de cómics, una masiva caída en las ventas, vetos internacionales sobre los cómics y atrajo la atención del Senado.

Aunque Wertham no tuvo éxito en acabar con los cómics, ellos pasaron a ser publicados bajo un código de censura que reducía su contenido al ediciones al nivel de escuela primaria. Comics que habían sido populares entre los adultos, fueron escritos para niños. Fue hasta los 60s que los cómics comenzarían a recuperarse. Una nueva generación de lectores que crecieron cuestionando la autoridad encontraron nuevos héroes como Hulk, Spider-Man, los Cuatro Fantásticos, los Vengadores y los X-Men. Estos héroes aparecían en las páginas de Marvel Comics, una compañía que para el final de la década estaba vendiendo 55 millones de cómics al año y que había sobrepasado a DC convirtiéndose en el más grande publicador de cómics de superhéroes. Estos héroes trataban con preocupaciones contemporáneas acerca de la energía atómica, las tensiones raciales y la guerra.

Para los 80s, América encaraba un incremento en la ola de crímenes, altibajos económicos y un sentimiento de impotencia. Los superhéroes bonachones no parecían relevantes y una nueva sangre de antihéroes emergieron. Daredevil, Wolverine, Punisher, y los Watchmen se convirtieron en el nuevo estándar. En esta era "gris y turbulenta", viejos personajes tuvieron nuevos problemas. El abuso infantil fue revelado como la fuente de la ira de Hulk. Batman fue reinventado como un oscuro y más violento vigilante y aún más, tuvo que tratar con el asesinato de su socio, Robin.

Para la siguiente década, los cómics continuaron evolucionando. Comics aclamados por la crítica como Sandman de Neil Gaiman mostraban que la mayoría de los lectores de cómics eran sofisticados y buscaban historias adultas. Los cómics ahora trataban frecuente y abiertamente con problemas políticos, sociales y sexuales. Aún así, a pesar de su crecimiento, la industria de los cómics por poco colapsa. Especuladores veían los cómics como una inversión y llevaron al mercado hasta su nivel más bajo. Cuando eso ocurrió, la industria entera estaba cerca a la ruina. Marvel Comics anunció bancarrota y miles de tiendas de cómics fueron cerradas.