自家用操縦士資格に挑戦　2

Riversideでの訓練生活は夢のようでした。規律に縛られていた全寮制の学生生活とは違い自由が溢れ、真冬の千歳からは信じられないほど明るい日差し。格納庫の整備士の方たちと話をしたりしましたが、みんな生き生きと見えました。無理なことと知りつつ、ここで生活できたらいいなと少しだけ思いました。

教官に比べて生徒の数が多いので、飛行訓練は二日に一回のペースになりました。冬休み中に自家用操縦士の資格を取り終えなくてはいけないので、毎日でも飛びたいところですが仕方ありません。それでもGround School　（座学）　とWritten Test　（筆記試験）　の勉強もあって忙しい日々になりました。ある日、教官が真顔で「今日はStall　（失速）　の訓練をする。でも、俺は今まで5000時間以上の飛行時間があるから心配するな。手順はまずこうだ…」と言います。おお、なんだかおもしろそう。こうして、こう、で、こうか、と頭の中で反復します。Lake Mathew上空で前回の復習で少し体を慣らして、さあStallの練習です。まず教官にPower Off Stall　（着陸進入時の失速を想定した訓練）　を見せてもらいます。え？これだけ？簡単そうです。体がふわりと浮くかと思ったのですが、それはありませんでした。そして私の番。少しぎこちないですが、できました。目の前の地平線が下から上に激しく動くのが分かりました。そしてもう一度。Stall。Power On。おや？今度は飛行機が真下を向いて、地面がすごい勢いで回転しています！先ほどとは明らかに違う状況。教官がとっさに助けてくれて、飛行機は再び水平になりました。どうやらSpin　（錐もみ）　に入ったようです。英語がよくわかりませんが、Power Onは操縦桿を押した後だと言っているようです。Spinの時は、体が座席に押さえつけられて身動きができないような状況かと思っていましたが、意外にも普通に座っている時と同じで、ただ飛行機の鼻先を地面が回っているだけでした。とても貴重な体験をしました。

もうすぐクリスマス。管制塔はライトアップっされていてとてもきれいです。無線交信の中にも「よいクリスマスを！」という言葉が聞こえてきます。訓練生も含めて世間が盛り上がる中、私はひたすら勉強です。渡米前に勉強をしていたとはいえ、全く身に付いておらず、また学科試験のテキストも終わらせなくてはいけません。朝6時には起床、深夜過ぎまでおきている間は常に勉強。これほどまでに勉強をしてたことは今までにありませんでした。世間の行事には全く無関係の自分がいました。そう言えば深夜に勉強中、突然花火の音が聞こえたことがありました。こんな夜中に何事か？と思いましたが、その後の「Happy New Year!」の声で、ああそうか、一月一日って新年なんだと初めて気づいたほどでした。…さあ、勉強、勉強。

西海岸のCalifornia州は冬は雨季です。雨なんてここでは降らないと思っていましたが、雨の連続で単独飛行の予定も流れていきました。私より三日早く訓練を始めた友人は、先週念願の初単独飛行を達成しています。自分はいつだろう？とても気になります。着陸も調子のよい日と悪い日があって、加えて天気との組み合わせも重要になります。ある日教官が、「そこで飛行機を止めて。ここで俺は降りるから、三回着陸やって来い」と言いました。予定より10日遅れのFirst　Solo　（初単独飛行）。不安よりもうれしさでいっぱいでした。離着陸そのものに問題はありませんでしたが、「Make a right traffic　（右周りに空港の周りを飛べ）」と言う管制塔、しかし左に旋回を続ける私。気が気でなかったでしょうね、教官。ごめんなさい。

Riversideはなかなか天気に悩まされる空港でした。風が弱く快晴でも視界が1Mile以下で、悪くて飛べなかったり、視界がよいとその日は風が強かったり。Los Angelesの大気汚染はこんなにひどいのかと実感しました。その気象条件の合間を縫って、教官同乗のCross-country Flight　（野外飛行:　他の空港へ飛行すること）　を行いました。今までの飛行訓練の集大成、修学旅行のようなものでしょうか。離陸して東へ転進。わずらわしい無線交信ともお別れです。延々と砂漠のような大地を飛び、目的地の空港へ着陸。砂漠の中にある広い空港には誰もいなく、こんな立派な空港が無人でいることがとても不思議でした。風に吹かれて転がっていく枯れた草がとても印象的。よく西部劇映画のシーンに見るあれです。あれは一体どこまで転がっていくのでしょうか？

楽しかった飛行訓練でしたが、学校の冬休みも終わりに近づいています。今回の渡米で自家用操縦士の資格を取得できなかったのは残念でしたが、また春休みに戻って来ることを約束して日本に一時帰国しました。


自家用操縦士資格に挑戦　3

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