Nació el 25 de diciembre de 1916 en Plato, Magdalena. Compositor, arreglista y trompetista. Vivió en Ariguaní con su padre, donde aprendió a tocar la caja. Después se traslada a Fundación con su madre. En la década de 1930 aprende a ejecutar la trompeta con el músico Andrés Ospino. Estudió en Aracataca con Rafael Acosta, tío de Lucho Bermúdez. Hizo parte de la banda de Dámaso Hernández en Ciénaga. Después se traslada a Barranquilla, donde forma parte de la Banda Departamental y la Orquesta de Luis Felipe Sosa como trompetista. Posteriormente viaja a Bogotá, donde se dedica a estudiar música y forma parte de la Banda Nacional y la Orquesta Sinfónica Nacional. Depués regresa a Barranquilla donde se radica en forma definitiva.

El maestro Peñaloza estuvo casado en primeras nupcias con Lucina Valencua, ya fallecida, siendo hijos de este matrimonio Antonio "Tony" Peñaloza, cantante, percusionista y maestro de música; y Lucy, inteprete de prestigiosas agrupaciones cartageneras. El maestro se casa posteriormente con Graciela Yabur, con quien tuvo a Rosa Elena, Dora María y Miguel Antonio. Por fuera de estas uniones tuvo a Jorge Peñaloza Maldonado. Su hija Rosa Peñaloza es poseedora del título nobiliario Condesa de Santucci y actualmente reside en Roma.

Adquirió mucho éxito con el arreglo en ritmo de garabato al poema del español Mariano SanIdelfonso "Te Olvidé", al convertirse en el himno del Carnaval de Barranquilla. Autor de los temas: "La Cruz Roja" (1932), grabada por Toño Fuentes en 1946 con el título "La Vallenata", "Adiós fulana", interpretado por Totó la Momposina; "La Danza del Sol" (1950), "Márese Media Vaca", "Mochilísimo", "Ripiti Ripititi", "Chambacú", "Perla", "La canción del algodón", "Esa mujer", "Machín brindanco", "Fidelina", "Rubia cabellera".

El maestro José María Peñaloza falleció en Barranquilla el de 18 Julio de 2005, a los 88 años de edad. Su cortejo fúnebre, encabezado por caballos bayos que llevaban el carruaje donde reposaba el ataúd del maestro cubierto por la bandera de Barranquilla, se inició en la Plaza de la Paz, se dirigió a la Escuela de Bellas Artes donde fue maestro de música durante más de 20 años, desde allí fue acompañado por familiares, colegas, danzas y participantes del Carnaval de Barranquilla, hasta su última morada en Jardines de la Eternidad, siendo despedido en medio de una auéntica fiesta carnavalera.