27-8-2000
Pregunta formulada por Leo Guzmán (Chile)
La palabra "caridad" procede de la palabra latina CARITAS que significaba, por una parte, ‘carestía, precio elevado’ y, por otra, ‘amor, afecto’. CARITAS es un derivado del adjetivo CARUS-A-UM, cuyo significado posee la misma ambivalencia: ‘caro, costoso’ o ‘dilecto, amado’, que ha sido también heredada por el castellano "caro".
El cristianismo se apropió de la palabra CARITAS y le dio un sentido más preciso, el que recoge el Diccionario de la Real Academia Española para "caridad": ‘En la religión cristiana, una de la tres virtudes teologales, que consiste en amar a Dios sobre todas las cosas, y al prójimo como a nosotros mismos’ (1). El D.R.A.E. recoge también otros significados más coloquiales que se dan a esta palabra como el de ‘limosna que se da, o auxilio que se presta a los necesitados’, de donde quizás proceda, en parte, la connotación algo despectiva que hoy se aprecia en el uso de esta palabra.
La vinculación de "caridad" a la religión cristiana (junto al matiz negativo que representa su acepción de ‘limosna’) ha hecho, pues, necesaria la introducción de nuevas palabras para expresar el concepto de ‘amor al prójimo’ con independencia de las creencias religiosas de los hablantes. "Filantropía" procede del griego FÍLOS (‘amigo’) y ÁNTHROPOS (‘ser humano’). Su uso es más reciente que el de "caridad", pues su primera documentación se halla en el "Tesoro de la lengua castellana o española" de Covarrubias (1611).
Finalmente, "altruismo" (‘diligencia en procurar el bien ajeno aun a costa del propio’, según el D.R.A.E) tiene un origen mucho más reciente. La creó el filósofo francés Auguste Comte (1798-1857) como concepto opuesto al de ‘egoísmo’. Se basó en el pronombre francés "autrui" (‘el prójimo’), derivado del adjetivo latino ALTER-ERA-ETRUM (‘el otro’)