Pregunta formulada por Gerardo Cabada

El estraperlo era originariamente un juego de ruleta ideado por dos franceses de origen judío apellidados Strauss y Perle (no obstante, en algunos lugares, se dice que la segunda parte de la palabra se debe a los supuestos socios españoles de Strauss, Pérez y López).

Sus inventores aseguraban que se trataba de un juego de "sociedad y habilidad", en que no intervenía el azar, sino la vista, la rapidez, el cálculo y la serenidad del jugador. En realidad, se trataba de una excusa para poder implantarlo en los países en que estaban prohibidos, como era el caso de España, los juegos de azar.

Strauss llegó a nuestro país en 1933, tras haber sido expulsado de Holanda. Intentó instalar su ruleta primero en Sitges y luego en Madrid. Bajo los auspicios de Aurelio Lerroux, hijo adoptivo del político Alejandro Lerroux, marchó a San Sebastián, donde instaló el juego, pero al poco tiempo fue prohibido por la policía. Luego repitió el intento en Formentor (Mallorca) con el mismo resultado.

Ante estos fracasos, Strauss envió una carta al presidente de la República, Niceto Alcalá Zamora, en que reclamaba una importante indemnización. El asunto llegó al Parlamento y se nombró una comisión para depurar responsabilidades, ya que en el escándalo aparecía mezclado el hijo adoptivo de Lerroux. Los partidos de izquierdas explotaron el asunto Strauss para conseguir la dimisión de Lerroux, a la sazón ministro del Gobierno.

El escándalo alcanzó tal relieve y fue tan comentado por la opinión pública que pronto se pasó a designar con el nombre de estraperlo todo tipo de negocio ilegal. Durante la guerra civil y la postguerra en que hizo su aparición el mercado negro a causa de la carestía y el acaparamiento, se aplicó el nombre a esta actividad en especial y se llamó estraperlistas a quienes la practicaban.