24-9-2000

Pregunta formulada por Julia Mera Chu (Piura, Perú)

La planta del tabaco procede de América y fue introducida en Europa a partir del viaje de Colón. El almirante habla ya en su diario de esta planta, si bien no le da su nombre actual. A pesar de eso, dado su origen, se ha creído que el nombre procedía de una lengua indígena, sobre todo teniendo en cuenta las afirmaciones de los cronistas de Indias, como Gonzalo Fernández de Oviedo: aquel instrumento con que toman el humo... llamaban los indios tabaco; e no a la hierva o sueño que les toma (como pensaban algunos)"; "en lengua desta isla de Haití o Española se dice tabaco".

Sin embargo, más recientemente, algunos filólogos (entre ellos Coromines y García de Diego), han señalado la existencia de palabras como "tabacco", "atabaca" o "altabaca" (del árabe "tabbaq" o "tubaqq", relacionadas con el verbo usado en esta lengua para 'tapar') en España e Italia en fecha anterior al descubrimiento de América con las cuales se designaban diversas hierbas aromáticas, por lo que se supone que los españoles usaron este nombre por tratarse de una planta muy parecida a las que ellos conocían.

En la lengua de los indígenas antillanos, el tabaco se conocía con el nombre de "cohiva", que ha perdurado para designar un determinado tipo de cigarro puro.

Finalmente, hay que señalar como absolutamente carentes de fundamento las etimologías que hacen proceder la voz "tabaco" del estado mexicano de Tabasco o de la isla caribeña de Tobago.