Escalas são estruturas convencionais e arbitrárias, que diferem de época para época, de cultura para cultura. A escala básica da música ocidental é a diatônica, composta de uma sucessão de tons e semitons dispostos à maxima distância de um intervalo de segunda, como, por exemplo, do-ré, fá sustenido-sol, lá bemol-si, sol sustenido-lá, etc. A escala também pode ser cromática, quando a sucessão de dois ou mais sons se processa através do mesmo grau, hanvendo entre elas apenas a diferença da alteração, por exemplo: do-do sustenido, fá-fá sustenido, etc.

Na música ocidental além da escala diatônica e da cromática também usa-se a escala de tons inteiros e a pentatônica.