Todas as aves, e somente
elas, possuem penas. Como os peixes, anfíbios, répteis e mamíferos, apresentam
coluna vertebral e por isso recebem a denominação de vertebrados. São
denominados, também, tetrápodes por apresentarem quatro membros, o par anterior
transformado em asas que, em geral, servem para voar; o par posterior pode
estar adaptado a várias funções: andar, correr, nadar; cada pé, geralmente, é
revestido de pele córnea e provido de quatro dedos.
Como os mamíferos, as aves
são homeotermas (isto é, conseguem manter praticamente constante a temperatura
do corpo, independente do meio exterior) e seu coração apresenta quatro
cavidades, com a circulação venosa totalmente separada da arterial. Ao
contrário dos mamíferos, porém, o arco aórtico é direito e não esquerdo.
As aves, sobretudo as
voadoras, têm peso reduzido em relação ao volume corpóreo. Para isso colaboram
a leveza dos ossos, a cobertura das penas e a estrutura peculiar do aparelho
respiratório. Ligadas aos pulmões existem, distribuídas entre órgãos internos,
bolsas membranosas cheias de ar: os sacos aéreos.
O processo de reprodução é
por fecundação interna; são ovíparas, isto é, põem ovos que eclodem fora do
organismo materno.
A capacidade de voar e a
homeotermia permitiram que as aves se difundissem por toda parte. Vivem em
todos os continentes e nos mais diversos ambientes: nas zonas polares ou nos
desertos, nas mais altas montanhas dos Andes ou em cavernas privadas de luz, na
selva amazônica ou nas mais populosas cidades.
Existem espécies de aves
dos mais variados tamanhos e coloridos. Do avestruz, com mais de 2m de altura e
130 Kg, ao minúsculo beija-flor, das montanhas de Cuba, com apenas 5cm e 3g; do
desajeitado kiwi ao elegante flamingo, passando, entre outras, pelo corvo muito
negro e os papagaios multicoloridos.
As aves atuais constituem
uma classe com cerca de 9.000 espécies, agrupadas em 155 famílias, que se
reúnem em 27 grupos principais ou ordens.