São
substâncias químicas envolvidas na transmissão de caracteres hereditários e na
produção de proteínas compostas, que são os principais constituintes dos seres
vivos. Os ácidos nucléicos são encontrados em todas as células e também são
conhecidos em português pelas siglas ADN e ARN (ácido desoxirribonucléico e
ácido ribonucléico). De acordo com a Biologia moderna, o DNA faz RNA, que faz
proteína (embora existam exceções os retrovírus, como o vírus da Aids).
DNA: O ácido desoxirribonucléico é uma molécula formada por duas cadeias na
forma de uma dupla hélice. Essas cadeias são constituídas por um açúcar
(desoxirribose), um grupo fosfato e uma base nitrogenada (T timina, A adenina,
C citosina ou G guanina). A dupla hélice é um fator essencial na replicação do
DNA durante a divisão celular. Cada hélice serve de molde para outra nova.
RNA: O ácido ribonucléico (RNA) é uma molécula também formada por um açúcar
(ribose), um grupo fosfato e uma base nitrogenada (U uracila, A adenina, C
citosina ou G guanina). Um grupo reunindo um açúcar, um fosfato e uma base é um
"nucleotídeo".
Código genético: A informação contida no DNA, o código genético, está
registrada na seqüência de suas bases na cadeia (timina sempre ligada à
adenina, e citosina sempre com guanina). A seqüência indica uma outra
seqüência, a de aminoácidos substâncias que constituem as proteínas. O DNA não
é o fabricante direto das proteínas; para isso ele forma um tipo específico de
RNA, o RNA mensageiro, no processo chamado transcrição. O código genético, na
forma de unidades conhecidas como genes, está no DNA, no núcleo das células. Já
a "fábrica" de proteínas fica no citoplasma celular em estruturas
específicas, os ribossomos, para onde se dirige o RNA mensageiro. Na
transcrição, apenas os genes relacionados à proteína que se quer produzir são
copiados na forma de RNA mensageiro. Cada grupo de três bases (ACC, GAG, CGU
etc.) é chamado códon e é específico para um tipo de aminoácido.