O esforço de representação do mundo real é tão antido que, em muitas sociedades. os mapas precederam a escrita e até mesmo a notação matemática. A Engenharia Cartográfica é a ciência que herdou a tarefa de levar adiante a produção dessas cartas, cada vez mais ricas em detalhes, por meio de levantamentos de campo, do emprego de fotografias aéreas ou terrestres e, sobretudo, de imagens de satélites.
É claro que a cartografia, hoje, guarda pouca, ou nenhuma, semelhança com as primeiras garatujas feitas pelo homem há milhares de anos. Atualmente, mapas virtuais são armazenados em forma digital e exibidos em monitores coloridos de alta resolução ligados a computadores, reproduzindo cada desvão, montículo, promontório ou baía do planeta.
Da mesmo foram que avança a tecnologia, aumenta também o interesse da sociedade pelo trabalho cartográfico, que é utilizado cada vez mais em publicações (jornais, revistas, livros guias, enciclopédias), na produção de filmes e vídeos e em CD-ROMs. Isso, para não falar em suas aplicações mais nobres, como na proteção do meio ambiente e na navegação terrestre, marítima e sideral.
Trabalho tipicamente multidisciplinar a Engenharia Cartográfica exige a participação de vários profissionais, como engenheiros, arquitetos, geógrafos, geólogos, desenhistas e fotógrafos, entre outros. Resultado desse esforço coletivo, o mapa vai contribuir também para a solução de problemas técnicos, como o planejamento urbano, o controle ambiental e as mais variadas obras da construção civil (estradas, usinas, barragens, etc.).
A Engenharia Cartográfica tem suas bases assentadas sobre a Matemática, a Física, a Informática (computação gráfica, banco de dados e sistemas de informação), a Topografia e a Geodésia (forma e dimensão da Terra), a Fotogrametria (fotografias aéreas e terrestres), o Sensoriamento Remoto (imagens de satélites artificiais) e a Cartografia (construção e uso de mapas).
O engenheiro cartográfico é responsável pelo planejamento, organização especificação, projeto, orientação direção e fiscalização das diversas modalidades de levantamento, pelo processamento e interpretação dos dados coletados, bem como pela visualização e reprodução de informação e de documentos cartográficos.
Durante o planejamento, ele define os recursos humanos e técnicos e os métodos necessários para o processo de construção dos mapas impressos e de outros produtos de registro das informações.
Na etapa de coleta de dados podem ser realizados levantamentos geodésicos, topográficos, batimétricos fotogramétricos e por sensoriamento remoto. A partir dos dados coletados em campo ou em gabinete, o engenheiro cartográfico, empregando modelos matemáticos e utilizando recursos computacionais, elabora mapas, cartas, plantas e bancos de dados.
As atribuições do profissional são fixadas pelo Conselho Federal de Engenharia, Arquitetura e Agronomia. Por isso, para exercer qualquer atividade na área, precisa estar registrado no Conselho Regional de Engenharia, Arquitetura e Agronomia (Crea).
O campo de trabalho é bastante amplo e inclui desde atividades de prestação de serviços nas várias áreas específicas - do levantamento de informações à construção dos mapas - até o trabalho em órgãos do governo, construtoras e empresas produtoras de softwares destinados à cartografia. Além disso, existe o mercado voltado para a pesquisa científica e a carreira acadêmica, nas universidades, institutos e centros de pesquisa.
