Os piolhos-de-cobra são animais terrestres que habitam lugares úmidos e sombrios, onde há abundância de matéria vegetal em decomposição, como troncos, madeira podre e folhas. Eles se alimentam destes materiais, sendo portanto vegetarianos.

Os embuás não são venenosos e são encontrados em todo o mundo, tanto regiões tropicais quanto temperadas. As espécies mais conhecidas habitam o Hemisfério Norte.

Se escondem embaixo de folhas, pedras e buracos no solo, evitando a luz. Alguns piolhos-de-cobra habitam galerias abertas no solo por minhocas; outros abrem seus próprios buracos; outros ainda habitam cavernas.

São inofensivos ao homem, pois não possuem glândulas que produzem veneno. Se defendem liberando uma substância irritante e fétida.

São ecologicamente importantes porque servem de alimento para outros animais e abrem buracos no solo, que facilitam a infiltração e a conseqüente absorção de água pelas raízes das plantas. Alguns piolhos-de-cobra são comensais de ninhos de formigas.