Ramo de atividade econômica cuja função principal e interligar a produção e o consumo de bens. A importância do transporte acentua-se cada vez mais na organização econômica e social dos países, influindo progressivamente na produção agrícola e industrial; no comercio interno e exterior; na composição dos preços; na regularização dos mercados; nos diferentes usos da terra e na urbanização. As condições de conforto e bem-estar de uma sociedade dependem de um sistema de transporte que permita o rápido e eficiente intercâmbio de homens e de coisas.

Modalidades de operação:

Uma operação de transporte e dimensionada por três fatores: a quantidade transportada (número, peso e valor), a distância percorrida, o tempo de percurso.

A evolução a longo prazo dos diferentes modos de transporte e comandada pela evolução dos sistemas de conversão energéticas e da tecnologia dos motores. Quando acontece os novos modos de transporte suplantarem os precedentes, jamais os eliminam complemente (serve de exemplo o que ocorre com a tração animal).

O conjunto das infra-estruturas utilizadas por um mesmo modo de transporte constitui uma rede ou malha ferroviária, rodoviária etc. A expressão sistema de transportes estaria reservada para o conjunto das diferentes malhas de transportes. Os modos de transportes existentes são o terrestre (ferroviário, rodoviário e dutoviário), o aquaviario (fluvial e marítimo), e o aéreo. A estes deve-se juntar, pelo futuro que lhe e atribuído, o Hovercraft, engenho sem rodas, já comprovado e em uso, que se move sobre a terra e a água, vencendo ate alturas de 50cm a 3m e possivelmente mais.

São os seguintes os marcos mais significativos para a operação econômica das diversas modalidades de transportes; invenção da maquina a vapor ( 1807 ); inicio do transporte ferroviário ( 1830 ); inicio do transporte dutoviário ( 1865 ); inicio da utilização comercial do automóvel ( 1917 ); inicio da aviação comercial ( 1926 ). Poder-se-ia juntar a esses acontecimentos a construção, em Londres, do primeiro Hovertrem, em 1971.

Do ponto de vista comercial, o transporte pode ser classificado em transporte interior ou continental e exterior ou intercontinental. Os transportes interiores se dividem em transportes rodoviários, ferroviários, fluviais e de cabotagem. Os exteriores compreendem o transporte marítimo de longo curso e a aviação comercial. Embora o desenvolvimento do ramo transporte apresente uma interdependência em relação ao desenvolvimento econômico, observa-se que as demandas desse setor em geral crescem a nível superior ao do conjunto da economia, isto e, a elasticidade-renda do setor transporte e maior que 1. Tem crescido de modo semelhante o numero de pessoas ocupadas no ramo. Segundo dados estatísticos da OIT (Organização Internacional do Trabalho), nos países desenvolvidos da Europa ocidental, nos EUA e no Canadá a população ocupada nos serviços de transporte situa-se entre 5 e 7% do total da população ativa.

O transporte fluvial:

Entre os modos de transporte existentes o fluvial e o mais antigo. Seu custo operacional e muito baixo. E utilizado no deslocamento de grandes massas de produtos de baixo valor em relação ao peso e sua econimicidade de operação depende quase exclusivamente dos custos da carga e descarga.

Transporte marítimo

A evolução desse modo de transporte e marcada pela perda em favor do transporte aéreo do mercado intercontinental de passageiros pela especialização dos navios (petroleiros, graneleiros, etc.) e pelo aumento da capacidade media das embarcações. As vias marítimas são especialmente favoráveis , do ponto de vista econômico , para grande tonelagem de carga e grandes distancias. De um modo geral, seus custos são de cinco a dez vezes menores que os dos transportes interiores. Em I969 havia no mundo apenas cinco portos capazes de receber navios de mais de cento e cinqüenta mil toneladas. Mas o mundo desenvolvido esta se preparando para receber os grandes navios (500.000 t) , que se tornaram ainda mais economicamente necessários depois do fechamento do canal de Suez.

Transporte ferroviário :

Num sistema ferroviário explorado em condições ótimas, obtém-se o transporte do máximo de toneladas com o mínimo de trens por quilometro. Embora estabilizado em países como os EUA e URSS, o transporte ferroviário em outros países representou um sensível declínio que culminou na década de I940. Embora não haja identidade de problemas, de pais a pais, que justificasse falar-se de uma doutrina ferroviária ou de uma política ferroviária uniforme, coincidiu, entretanto, que de I950 a I960 não se construíram novas ferrovias na Europa, exceção feita da Espanha, Polônia, Bulgária e Iugoslávia. No mesmo período diminui a quilometragem das vias exploradas na Bélgica, na França, no Reino Unido. Ha quem explique o decréscimo com o desenvolvimento do setor rodoviário, que passou a concentrar a atenção dos governos. Na década de I970, porem o transporte ferroviário ingressou numa fase de total recuperação. O progresso tecnológico de um lado e, de outro, a consideração de novas variáveis econômicas desenvolveram ao trem o valor que tivera antes. Passou-se, inclusive, a analisar as ferrovias sob o prisma macroeconômico, levando-se em conta que nesse tipo de empresa o aspecto social tem um peso forte. Importantes inovações foram introduzidos.

Transporte rodoviário :

A exploração e realizada por indivíduos isolados ou por empresas e, em ambos os casos, para uso privado ou para uso publico. A primeira grande malha rodoviária foi construída na Antigüidade, pelos romanos, e contava com solidas estradas. A superioridade do transporte rodoviário faz-se sentir para curtas distancias e para pequenas quantidades. A importância desse modo de transporte e crescente. Servindo ao transporte de mercadorias, o parque mundial de automóveis cresceu, de I950 a I960 em media 1,3 vezes mais que o PNB, enquanto o de automóveis de turismo cresceu em media 2,2 mais que o PNB.

A exploração e realizada por empresas e, excepcionalmente, por indivíduos. Sendo o transporte mais rápido, e procurado por passageiros, sobretudo para as grandes distancias. O avião e utilizado ainda para transportar mercadorias de alto valor unitário em relação ao volume e ao peso e, também, mercadorias perecíveis: alimentos, tais como carnes, frutas e hortigranjeiros. O desenvolvimento do transporte aéreo e continuo, embora seja dentre todos o mais caro. Seu custo e quatro vezes maior que o transporte rodoviário, seis a sete vezes maior que o ferroviário e trinta a quarenta vezes maior que o transporte marítimo. Nos EUA o avião transporta mais passageiros que o trem.

Transporte dutoviário:

É feito no interior de uma infra-estrutura fixa, por diferença de pressão, sem utilização no engenho móvel. Novas soluções técnicas tornam mais freqüentes esse meio de transporte. Limitados ao transporte de gases e líquidos ou mercadorias em estado pastoso, ocorre a justificativa econômica de misturar água as substancias solidas, de modo a torna-las transportáveis por dutovias.