O glicosídeos cardiotônicos são divididos em dois grupos, um com compostos de cadeia de vinte e três carbonos chamada cardenolídeos, e outro composto de cadeias de vinte e quatro carbonos chamados bufadienolídeos. Suas atividades cardíacas estão associadas a uma cadeia insaturada de lactona e à estereoquímica da molécula. Cardenolídeos são encontrados em várias famílias vegetais, especialmente em Apocynaceae e nas espécies de Digitalis. Enquanto bufadienolídeos são encontrados nas famílias Ranunculaceae e Liliaceae (Vickery & Vickery, 1981).
Estes glicosídeos são usados na medicina para o tratamento da insuficiência cardíaca, e intoxicações podem ocorrer depois do consumo de chás preparados por partes de plantas ou depois do consumo de flores, folhas ou sementes de plantas que contêm glicosídeos cardiotônicos. Eles atuam em membranas celulares por inibição da enzima ATPase, interferindo na bomba sódio-potássio, levando a um aumento intracelular de sódio e diminuição da concentração de potássio. O resultado é a diminuição da freqüência cardíaca e conseqüente aumento na intensidade da força de contração do miocárdio (Vickery & Vickery, 1981).Sintomas gastrintestinais são normalmente os primeiros envolvidos. Estes incluem náuseas, vômitos, dores abdominais, diarréia e anorexia. Sintomas neurológicos são tardios, e incluem vertigem, dor de cabeça, tontura, fadiga, debilidade e alucinações. Overdoses levam a paradas cardíacas e à morte.