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John Dobson nació en Peking, China el 14 de Septiembre de 1915. Su abuelo materno fué el fundador de la Universidad de Peking. Su madre era música; su padre enseñó Zoología en la universidad.
En 1927, los padres de John mudaron su familia a San Francisco debido a la intranquilidad social y política en China. John tuvo tres hermanos: Ernest, Lowry y Harrison. El padre de John aceptó un puesto de profesor en Lowell High school y enseñó allí desde 1927 hasta su retiro en los '50.
Cuando John era todavía un niño, comenzó a hacer preguntas acerca de la naturaleza del mundo en el cual vivimos. Esa curiosidad natural y ese deseo ardiente por saber estuvieron con él toda su vida.
Después de completar un grado en Química de la Univesidad de California de Berkley en 1943, tomó un trabajo relacionado a la defensa, el cual mantuvo hasta unirse al Monasterio Vedanta en San Francisco en 1944, así se convirtió en monje de la Orden de Ramakrishna.
John pasó 23 años en el Monasterio. Construyó su primer telescopio (un pequeño refractor construido con partes opticas salvadas), debido a que buscaba ver por si mismo cómo lucía el univeso. Uno de sus compañeros monjes le dijo que era posible pulir un espejo de telescopio, asi, en 1956 John construyó su primer espejo de un vidrio de ojo de buey de 12 pulgadas (30,5 cm *) salvado de la marina. Cuando miró el cuarto menguante de luna con su telescopio terminado, se sorprendió y conmovió profundamente por lo que vió. Su primer pensamiento fué: "Todo el mundo tiene que ver esto". Así comenzó el gran compromiso de John con el sevicio público de la astronomía.
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