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LE LÉTHOCÈRE
ESPÈCES
APPARENTÉES CLASSIFICATION Phylum : Arthropodes Classe : Insectes Ordre : Hémiptères Famille : Bélostomatides Nom scientifique : Lethocerus americanus (Leidy) Nom anglais : Giant water bug (electric light bug, toe-biter, fish killer) ESPÈCES APPARENTÉES On retrouve au Québec d'autres membres de l'ordre des Hémiptères qui sont, comme le léthocère, des insectes aquatiques et des prédateurs voraces. Il s'agit de la nèpe, qui ressemble à un petit léthocère avec un long tube respiratoire au bout de l'abdomen. La ranatre a un corps élancé et de grandes pattes effilées. La notonecte est plus petite et plus trapue ; elle nage sur le dos. Enfin, la corise ressemble à la notonecte mais elle se déplace ventralement.
DESCRIPTION DE L'ADULTE Le léthocère est un gros insecte brunâtre mesurant entre 55 et 65 mm de long. Son corps aplati est très hydrodynamique, ce qui contribue à faire de lui un bon nageur. Sa tête porte de grands yeux composés. Il se nourrit à l'aide de pièces buccales de type perceur-suceur qui forment une sorte de bec court et pointu, le rostre, situé sous la tête. Ses pattes antérieures sont bien adaptées à la capture de plusieurs types de proies. Elles se terminent par une griffe acérée. Ces pattes ravisseuses peuvent se replier complètement lorsque l'insecte doit se protéger d'un prédateur. Le tibia vient alors se loger dans une rainure du puissant fémur. Les pattes médianes et postérieures du léthocère sont aplaties et frangées de poils. Elles assurent à l'insecte une nage rapide et efficace. Comme le léthocère appartient à l'ordre des Hémiptères (de hemi : moitié et pteron : aile), ses ailes antérieures opaques et nervurées sont plus épaisses à la base et plus membraneuses dans la partie éloignée du point d'attache. Un dispositif particulier situé à la base des ailes permet à l'insecte de les garder fermement serrées sur son corps. Cette adaptation à la vie aquatique améliore les performances du nageur. L'abdomen du léthocère se termine par un tube respiratoire court. Celui-ci est constitué de deux pièces flexibles rétractiles, capables d'un mouvement de va-et-vient.
CYCLE DE VIE Comme les autres punaises, le léthocère est un insecte à métamorphose graduelle, ou hémimétabole. Le jeune insecte qui sort de l'œuf ressemble déjà à l'adulte, en plus petit et les ailes en moins. La ponte a lieu en mai et juin. La femelle fixe ses œufs brun pâle sur la végétation aquatique. Elle peut pondre jusqu'à 150 œufs au cours de la saison de reproduction. De l'œuf émerge une larve (parfois aussi appelée nymphe). Celle-ci subit cinq mues avant d'atteindre la forme adulte. Des ébauches d'ailes apparaissent à l'avant-dernière mue. On peut observer les léthocères adultes de juin à novembre. L'accouplement se déroule durant les nuits chaudes de l'été, probablement sur le sol, lors de grands rassemblements. L'insecte passe l'hiver au stade adulte, enfoui dans la vase et les débris végétaux, au fond des lacs et des étangs. On compte une seule génération de léthocères par année.
HABITAT Il vit en eau douce, dans les étangs et les bassins riches en plantes aquatiques, près des rives des lacs et dans les fossés. Il se cache souvent dans les débris et la végétation. Le léthocère est un insecte aquatique qui ne quitte l'eau que pour migrer et s'accoupler.
DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE On le trouve au Canada et aux États-Unis, surtout dans le nord et l'est de l'Amérique du Nord. Au Québec, il est commun au moins jusqu'au 50e parralèle (qui passe au nord de l'île d'Anticosti et du lac Saint-Jean).
ALIMENTATION Il se nourrit d'insectes aquatiques, d'escargots, de têtards, de grenouilles, de salamandres, d'alevins et de petits poissons (souvent plus gros que lui). La larve est cannibale et peut manger des larves de léthocère plus petites.
RÔLES ÉCOLOGIQUES Le léthocère est un prédateur efficace qui participe au contrôle des populations de divers groupes d'animaux aquatiques. Par exemple, comme d'autres punaises d'eau, il peut se nourrir de larves de moustiques. Le léthocère est à son tour mangé par plusieurs espèces de poissons. En grand nombre, les léthocères peuvent constituer une nuisance dans les élevages de poissons.
COMPORTEMENTS PARTICULIERS Patrick Roberge, Insectarium de Montréal Le léthocère adulte est capable de voler. Il le fait la nuit, en été, pour se rassembler en vue de l'accouplement ou pour effectuer de courtes migrations. Dans ce dernier cas, il part généralement à la recherche d'un nouveau plan d'eau ou d'un endroit pour hiverner. Lors de ses déplacements en vol, l'insecte est attiré par les sources de lumière intense comme les lampadaires de rue, les projecteurs des terrains de sports et les éclairages des habitations. Désorienté, il peut s'épuiser à voler autour de ces sources lumineuses et se retrouver sur la pelouse ou sur l'asphalte. C'est souvent dans ces conditions qu'il est observé.
Lorsqu'il chasse, le léthocère nage vigoureusement vers sa proie. Il l'attrape à l'aide de ses pattes ravisseuses et applique son rostre piqueur sur le corps de sa victime. Ses pièces buccales effilées pénètrent dans la proie et y injectent de la salive. Celle-ci contient des enzymes digestives qui liquéfient la chair. L'insecte peut ensuite aspirer sa nourriture prédigérée, vidant la proie de ses fluides internes. Les pièces buccales du léthocère, comme celles de plusieurs autres insectes, ne lui permettent pas de mordre ou de mastiquer.
Cet insecte peut infliger une douloureuse piqûre aux humains. Il n'a aucun intérêt à nous piquer, mais il n'hésite pas à le faire lorsqu'un nageur lui marche dessus ou que quelqu'un le manipule maladroitement. Sa piqûre provoque une vive sensation de brûlure puis une légère enflure locale. Elle est infligée par les pièces buccales de l'insecte, et non par le tube respiratoire situé au bout de son abdomen. Selon la quantité de salive injectée, la piqûre fait apparaître sur la peau une tache brunâtre plus ou moins grande, qui disparaît au cours des semaines ou des mois suivants. À cause du risque de piqûre, il n'est pas recommandé de laisser de jeunes enfants s'amuser avec un léthocère.
Pierre Veilleux, Insectarium de Montréal Cet insecte aquatique peut passer de longues périodes tête en bas, suspendu à la surface de l'eau, à faire le plein d'air à l'aide de son tube respiratoire. L'adulte et la larve du léthocère feignent la mort lorsqu'on les dérange ou qu'ils sont capturés. S'ils se sentent menacés, ils peuvent aussi rejeter un liquide par leur anus.
QUESTIONS FRÉQUEMMENT POSÉES Ce gros insecte étrange est-il originaire d'un pays tropical ? Le léthocère est un insecte bien de chez nous. Il est parfaitement adapté aux conditions de notre climat et passe l'hiver au Québec. Pourquoi cet insecte se retrouve-t-il dans ma piscine ? Le léthocère vit dans les lacs et les étangs, mais il s'envole parfois au cours de l'été pour changer de plan d'eau ou pour s'accoupler. Lors de ses vols nocturnes, il peut être désorienté par les éclairages des habitations. À force de tourner en rond autour des lampadaires, il se fatigue et se pose, au sol ou dans l'eau. Utilisez un filet pour le retirer de la piscine sans crainte d'être piqué.
FAITS INTÉRESSANTS ET CURIOSITÉS Le léthocère est le plus gros insecte aquatique du Québec.
FAIT PAR FÉLIX LE 27 NOV 2002
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Mis à jour le 27 novembre, 2002 |
