[L'Equipe]
Le championnat 1958 amorça une refonte de la Formule 1. Ce fut d'abord la décision du "maestro" Juan Manuel Fangio de raccrocher son casque à l'issue d'ultimes prestations en guise d'adieu en Argentine, puis à Reims où il avait entamé dix ans plus tôt sa carrière européenne. Le rapt, plus spectaculaire que dangereux, dont il avait été l'objet à La Havanne par les partisans de Fidel Castro n'y était pour rien. A 47 ans, cette retraite sportive était simplement dans l'ordre des choses.

On guettait Moss pour lui succéder, en dépit d'une modification au règlement technique imposant aux motoristes de revoir leur copie, ce qui parut embarasser davantage Vanwall et BRM que Ferrari. Au point qu'à l'exception de la petite Cooper-Climax 2 litres engagée par le "privé" Rob Walker pour Stirling Moss, on ne comptait que des Ferrari (avec un nouveau moteur V6 Dino) et de vieillissantes Maserati au départ du Grand Prix d'Argentine. La CSI avait voulu en un premier temps imposer le carburant du commerce à la Formule 1 à la place des mélanges à base de méthanol, voire de nitrométhane. Mais devant la levée de boucliers des motoristes, elle s'était contentée d'un compromis en imposant l'essence type aviation. Avec ce carburant moins volatile, le taux de compression des moteurs dut être réduit, ce qui entraîna une chute des puissances de quelque 20 chevaux, pour les situer autour de 260 - 270 chevaux pour les meilleurs.

Hawthorn, Musso et Schell sur la ligne à Reims pour le GP de France ©automobileyear.net

N'empêche, les Anglais étaient en force, comme l'indiquait la grille de départ du premier Grand Prix européen (Monaco) le 18 mai, avec trois Vanwall (Moss, Brooks, Lewis-Evans), deux BRM (Behra, Schell), ainsi que trois Cooper à moteur arrière (Brabham, Trintignant, Salvadori) et deux étranges Lotus (Allison, G.Hill). Dans cette marée verte, les monoplaces rouges semblaient bien perdues avec quatre Ferrari en milieu de grille (Hawthorn, Collins, Musso et Von Trips), deux antiques Maserati (Scarlatti, Bonnier) fermant la marche.

Le dernier mot, à l'issue d'un GP du Maroc décisif, allait pourtant rester à Ferrari. Malgré les épreuves qui avaient accablé la Scuderia (accidents mortels de Musso et de Collins), un de ses pilotes, Mike Hawthorn, s'adjugeait le titre mondial avec un minuscule point d'avance sur Moss. Celui-ci méritait bien le titre de "champion sans couronne" que lui décernait la presse mondiale : il avait gagné quatre Grands Prix contre un seul à Hawthorn. Mais celui-ci avait été récompensé de sa constance avec cinq places de deuxième, dont trois enrichies du meilleur tour en course lui avaient rapporté 7 points - soit presque la valeur d'une victoire (8 pts). Cette année-là, la CSI avait apporté une modification sensible à son règlement sportif, les changements de pilotes entraînant la non-attribution de points au championnant. Ce qui revenait à les condamner.

Avec le temps, Mike Hawthorn, le modeste pilote britannique, avait perdu confiance lorsqu'il était au volant, en ayant vu plusieurs 'grosses pointures' se tuer lors de courses (Son grand ami Peter Collins et Musso en 58, Castellotti et de Portago en 57, Rosier et Musy en 56, Ascari en 55, la tragédie du Mans, Marimon en 54, ...). Ces nombreuses disparitions l'effrayaient et ont finalement eu raison de lui; si bien qu'en fin de saison il décida d'abandonner la compétition, estimant être chanceux d'avoir pu remporter le titre mondial, lui qui ne se considérait que comme étant un bon pilote amateur. Sa retraite ne fut, hélas, pas tres longue. Il fit une violente sortie de route et se tua, en janvier 1959, alors qu'il se rendait à Londres, à bord de sa Jaguar flambant neuve, pour aller déjeuner en compagnie de son ami Rob Walker. Mike Hawthorn fut le premier Anglais de l'histoire à avoir été couronné Champion du Monde de Formule 1.