L'évolution des étoiles est donc ponctuée de perturbations parfois très violentes. Mais malgré la diversité des étoiles, le résultat global est sensiblement le même : un nuage interstellaire s'effondre pour donner naissance à des astres hypercondensés voire des trous noirs. Ce bal incessant des étoiles est le berceau de notre monde et c'est grâce à elles et à la nucléosynthèse que nous existons. Le domaine des étoiles avec leurs croissances et décroissances qui ponctuent leur vie met en jeu la quasi totalité des lois de la physique connues à ce jour mais leur évolution n'est pas encore totalement connue et il reste encore beaucoup de travail pour les générations futures.

Le diagramme de Hertzsprung-Russel, ainsi nommé d'après les travaux du danois Ejnar Hertzsprung et de l'américain Henry Russel, est une représentation des étoiles en fonction de leur température de surface et de leur luminosité. La température de l'étoile est équivalente à sa couleur. Sa luminosité est directement dépendante de sa masse.
En effet, plus l'étoile est massive, plus la gravitation écrase le cœur de celle-ci. Le gaz interne comprimé va ainsi monter en pression en résistance à l'effondrement, donc en température. Cette augmentation de température va favoriser les réactions nucléaires.
En positionnant les étoiles sur ce diagramme, on s'aperçoit qu'une grande majorité des étoiles se situe dans une bande qui va d'en haut à gauche (très chaud et très lumineux) vers le bas à droite (froid et peu lumineux). Cette bande est appelé la séquence principale.
Les étoiles de la séquence principale sont classées en 7 groupes principaux, appelés classes spectrales, des plus chaudes vers les plus froides : O, B, A, F, G, K, M. A l'intérieur de chaque groupe, on subdivise encore en sous-groupes de 0 à 9, toujours du plus chaud vers le plus froid.