L'étape étoile de type solaire :
La température du cœur de ces étoiles est suffisamment élevée (+5 millions de degrés) pour entretenir les réactions de fusion de l'hydrogène pendant plusieurs milliards d'années. L'hélium ainsi produit est emmagasiné au cœur de l'étoile, tandis que celle-ci rayonne son énergie sous forme de photons visibles et infrarouges.

L'étape géante rouge :
Environ 100 fois plus grande que sa taille initiale, elle voit la température de son cœur s'élever jusqu'aux 100 millions de degrés fatidiques : l'hélium fusionne à son tour pour produire du carbone, de l'oxygène et quelques éléments plus lourds. Dans le même temps, l'étoile expulse une partie de son enveloppe externe.

Image d'une géante rouge, une étoile dont le coeur est d'hélium avec une mince «coquille» où l'hydrogène est brûlé par fusion. La taille de la géante rouge est beaucoup plus grande que celle d'une même étoile sur la Séquence Principale.

L'étape nébuleuse :
Une nébuleuse est un nuage de gaz et de poussières interstellaires dense par rapport au reste de l'univers (hydrogène surtout). Il existe plusieurs types de nébuleuses : les nébuleuses à émission, nommée ainsi à cause de leur fort rayonnement rouge, provoqué par la fusion des atomes d'hydrogène. Les nébuleuses à absorption, qui du fait de la présence de particules de glace et de silicate dévient ou absorbent la lumière qui passe à proximité. Ces nuages se détachent alors en noir sur un fond brillant. Le dernier type de nébuleuse est qualifié de nébuleuse par réflexion, car elles reflètent le rayonnement d'une étoile lumineuse située à proximité.

L'étape naine blanche :
Cette étoile en fin de vie a brûlé tout son carburant. Elle s'est donc effondrée sur elle-même, jusqu'à atteindre une taille comparable à celle de la terre. Électrons et noyaux d'atomes sont alors si proches qu'ils ne peuvent se comprimer davantage : on dit que la matière est "dégénérée". Un dé à coudre de cette matière pèserait plus d'une tonne. Puis lentement, mais sûrement, la naine blanche se refroidit.

L'étape naine noire :
La naine noire serait le stade ultime (apparenté à la mort) d'une étoile de masse inférieure à 6 Mo. Mais l'univers est a priori trop jeune pour que ces corps momifiés, comprimés et froids aient eu le temps d'apparaître.