História

O Pólo Aquático pode parecer um jogo de futebol na água, mas ele, na verdade, apareceu como uma versão aquática do rugby. Hoje, o Pólo Aquático combina elementos de ambos os esportes - a força e a disputa física do rugby, e a habilidade a tática do futebol.

Donos de um balneário na Inglaterra criaram a versão aquática do jogo na metade do século XIX para atrair hóspedes, e ela rapidamente se tornou popular. Jogado em rios e lagos, o Pólo Aquático então era um pouco diferente do jogo de hoje. Uma tática muito usada era esconder a bola sob a roupa de banho e mergulhar na água escura reaparecendo de repente perto dos gols.

O esporte era, se não igual, talvez mais rude que o rugby, com o contato bruto e duro fazendo parte do jogo. Os jogadores eram conhecidos por vir à tona pouco conscientes após longos turnos de luta sob a água. O Pólo Aquático naquela época era tão brutal, de fato, que as universidades dos Estados Unidos baniram-no de seus campi.

O jogo moderno apareceu por volta de 1880 quando mudanças na regra introduzidas na Escócia levaram-no a um jogo mais rápido e mais dependente da habilidade que da força bruta. As mudanças na regra aumentaram a popularidade do Pólo Aquático, que se espalhou pela Europa e por todo o Império Britânico. Em 1900, junto com o futebol, ele se tornou o primeiro esporte coletivo jogado em Olimpíadas, e tem sido disputado em todos os Jogos desde então.

Nesse tempo, a Hungria foi a pátria do Pólo Aquático. De 1932 até 1956, ela ganhou quatro das cinco medalhas de ouro possíveis, além de mais duas em 1964 e 1976. Os notáveis jogadores húngaros incluíram Dezso Gyarmati, medalhista por cinco vezes, e Oliver Halassy, participante de três Olimpíadas com uma perna amputada abaixo do joelho de um acidente de infância.

Os húngaros também estavam envolvidos no mais abominável jogo de Pólo de todos, jogado contra a URSS nos Jogos Olímpicos de 1956. Esse jogo semifinal aconteceu um mês após os tanques soviéticos entrarem em Budapeste para acabar com o levante anticomunista - na verdade, os jogadores húngaros só souberam da derrota da revolta a caminho dos Jogos em Melbourne. Com sentimentos entre os dois lados compreensivelmente antagônicos, o jogo acabou numa série de brigas. O jogo foi encerrado mais cedo e a Hungria, que ganhava por 4 a 0, foi declarada campeã.

"Nós sentimos como se jogássemos não só por nós mesmos, mas por cada húngaro", disse logo após a partida a estrela de vinte anos de idade, Ervin Zador. "Esse jogo foi a única forma que pudemos contra-atacar." Embora longe das normas de jogo, aquele jogo assegurou que o Pólo Aquático seria conhecido pelo que é, o esporte coletivo mais duro, que demanda mais fisicamente das Olimpíadas.

No caminho para um novo século, a Espanha, que defende sua medalha de ouro, a poderosa Itália, e, sim, Hungria e Rússia, são os times a bater.

Enquanto isso, um novo capítulo na história do esporte será escrito em Sydney, quando o Pólo Aquático feminino fará sua estréia olímpica. A Rússia, a Itália, a Holanda e a Austrália figuram entre as favoritas ao título. Por reputação, o jogo feminino não é mais suave que o masculino.