A erosão é a perda das camadas da parte externa da Terra, e pode ser normal ou acelerada. A erosão normal resulta da ação da própria natureza sobre a superfície terrestre, modificando lentamente o solo. A erosão acelerada significa perda rápida do solo, de forma que a natureza não é mais capaz de reproduzi-lo. O uso da terra para a agrícultura, a mineração e a construção de cidades, por exemplo, favorece a erosão acelerada.

As massas de água, os restos de vegetação, as rochas e o solo em geral tendem a se acumular nos pontos mais baixos da superfície terrestre. A erosão é visível, por exemplo, nas encostas dos morros e nos sulcos causados pela água da chuva. A erosão age de maneira diferente de uma região para outra, dependendo do tipo de solo e rocha, do relevo, do clima e da cobertura vegetal.

As plantas protegem de várias maneiras os solos da erosão. A copa das árvores retarda a velocidade das gotas de chuva, e os restos vegetais que caem sobre a terra protegem o solo do impacto direto da água. As raízes, absorvendo a umidade, tornam o solo mais poroso e permeável, ajudando a água a infiltrar-se na terra em vez de escorrer sobre ela.

A vegetação tem um papel importante na contenção dos deslizamentos nas encostas, pois retarda a ação da água e faz peso sobre o chão, ajudando a evitar que as massas de solo se movimentem. Mas, nas encostas íngremes, quando o solo fica encharcado de água, a sobrecarga vegetal pode provocar deslizamentos. O vento que sopra na copa das árvores também ajuda a desestabilizar o solo.

Na hora do plantio, o agricultor deve empregar técnicas que protejam o solo da erosão. No plantio em faixas, com diferentes culturas, criam-se verdadeiros cordões de plantas, que ocupam todo o espaço disponível do solo com suas raízes barrando a àgua da chuva. O agricultor também pode deixar mato entre as faixas de plantio, ou alternar no mesmo terreno a plantação de lavouras que exigem diferentes tipos de preparação do solo.

Nas áreas de mineração a céu aberto, destinadas a extração de areia, argila, carvão, ferro e outros minerais, também há problemas de erosão. Na retirada dos minérios, vem junto o solo. O material removido é transportado para áreas próximas e empilhado, podendo sofrer a ação da erosão se não forem tomadas medidas preventivas.

Erosão nas cidades
A erosão nas cidades acontece por falta de planejamento: ausência de pavimentação, traçado inadequado das ruas e deficiência no sistema de drenagem das águas de chuva e esgoto. Na periferia das grandes cidades, o problema é mais grave por causa da expansão descontrolada. Loteamentos e conjuntos habitacionais são feitos em locais onde o solo é inadequado.