En 1725, se descubrió un notable fósil en Oeningen, Alemania. Fue enviado al Dr. Johann Scheuchzer, el médico local de Zurich, Suiza, quien pensó que se trataba de uno de los miserables humanos pecadores que murieron durante el Diluvio Universal. En un informe ilustrado acerca del esqueleto, publicado en 1727, Scheuchzer argumentó que podía probar que el gran diluvio de la Biblia había sumergido a Europa y se ahogaron muchos hombres y animales. Más tarde se demostró que el esqueleto en realidad era de una salamandra gigante. Muchos esqueletos de animales gigantes salieron a la luz en el siglo XVIII. En particular, fósiles de grandes elefantes, mamuts y mastodontes se descubrieron en el norté de Europa y América. Obviamente, no todos murieron en una misma inundación. Algunos científicos propusieron que tales animales aún existían en zonas inexploradas del mundo. Finalmente, los científicos comprendieron que muchos de los esqueletos fósiles pertenecían a animales extintos y desaparecidos tiempo atrás. Los descubrimientos de huesos gigantes despertaron la curiosidad de científicos y público en general, y se organizaron campañas para localizar más. Muchas excavaciones se realizaron. Durante el siglo XIX, en la época victoriana, los científicos aprendieron mucho acerca de la geología (estudio de las rocas) y sobre paleontología (estudio de la historia de la vida). Se encontraron muchos fósiles nuevos y quedó claro que la Tierra tenía millones de años de edad. En la larga historia de la nuestro planeta, habían surgido y desaparecido cientos de animales prehistóricos.

En la década de 1820, se realizaron importantes descubrimientos en Inglaterra. William Buckland, profesor de geología de la Universidad de Oxford, recibió una pequeña colección de huesos de Stonesfield, un pequeño pueblo cantero cercano. Incluía una mandíbula con dientes largos como cuchillos, algunos huesos de cadera, costillas y vértebras. En 1824, Buckland publicó una descripción de esos huesos y los llamó MegaIosaurius ("reptil gigante"). El segundo dinosaurio que recibió nombre provenía de Lewes in Sussex, Inglaterra. Fue descubierto por Mary Ann Mantell en 1825. Realizaba una caminata cuando percibió un enorme diente fósil en un montón de piedras al lado del camino. Mostró el diente a su esposo, el Dr. Gideon Mantell, apasionado coleccionista aficionado de fósiles, quien encontró más huesos del mismo animal en las cercanías y lo bautizó iguanodon ("diente de iguana"), pues pensó que se trataba de una iguana gigante. Para 1842, otras cinco o seis especies de dinosaurios tenían nombre, y sir Richard Owen descubrió que no se trataba de simples lagartijas gigantes. Los llamó Dinosauria ("reptiles terribles"). El estudio de los dinosaurios había comenzado.

Otros descubrimientos importantes entre 1820-1840 incluían los primeros dragones marinos, que vivieron en la misma época. Entre los dragones marinos estaba el Ichtiosaurus, parecido a un delfín, y el Plesiosaurus, de largo cuello. Ambos fueron hallados por Mary Anning, una famosa coleccionista profesional. Uno de los grandes paleontólogos de la época, el barón Georges Cuvier, de Paris, mostró cómo reconstruir esqueletos a partir de los restos de esos asombrosos animales. Estudió fósiles de reptiles y, en particular, varias clases de mamíferos extintos. Los fósiles de mamuts y mastodontes de la era glacial eran cada vez más comunes. Los científicos viajaban de Europa a regiones poco conocidas del mundo, y regresaban con grandes huesos de animales extraños. Charles Darwin, el famoso "padre de la evolución",visitó Sudamérica en la década de 1830, y encontró los huesos de un enorme perezoso, el Megatherium, y de un armadillo gigante, el Glyptodon. Otro científicos visitaron Australia y localizaron restos de canguros y osos gigantes. Estos animales fueron contemporáneos de los primeros humanos, pero habían desaparecido Algunos de los hallazgos más importantes se realizaron entre 1850 y 1900 en América del Norte. Edward Cope y Othniel C. Marsh organizaron equipos de buscadores de fósiles en el medio Oeste de Estados Unidos. Descubrieron huesos de docenas de nuevas especies de dinosaurios y mamíferos. Al principio ambos científicos trabajaron en cooperación, pero se convirtieron en rivales. Sus equipos con frecuencia se enfrentaron en el trabajo de descubrir nuevos hallazgos.