En los últimos años el Canal ha tenido limitantes que han afectado su
capacidad operacional y que en un futuro podrían causar deterioro en el servicio
del Canal. Estos problemas son el aumento de tránsitos diarios a un valor muy
cercano a la capacidad máxima del Canal y la escasez de agua.
La capacidad operacional actual del Canal es de 38 naves diarias, con un
promedio de 24 horas de tiempo en aguas del Canal. Esta capacidad se reduce a 32
o menos naves diarias cuando por razones de reparación y/o mantenimiento se
tiene que cerrar una de las vías. Luego de uno de estos cierres de vías, la
capacidad del Canal puede aumentar hasta unas 42 naves diarias temporalmente
mientras se logra aliviar el embotellamiento producto del cierre de una vía.
En 1998 hubo un promedio de tráfico diario de 37.5 naves. Las proyecciones
futuras indican que el tráfico de naves seguirá aumentando y cuando sobrepase la
capacidad actual del Canal, este incremento en el tráfico provocaría un
dramático aumento en el tiempo promedio de las naves en las aguas del Canal y un
deterioro en la calidad del servicio. Sumado a este aumento está el aumento del
tráfico de los barcos tipo Panamax (actualmente un 30% del tráfico diario) los
cuales requieren de mayores recursos para su tránsito.
En vista de esta creciente demanda de tráfico y las restricciones existentes
de capacidad, la Comisión del Canal estableció la creación de un programa de
modernización a corto plazo para aumentar la capacidad del Canal. Dicho programa
incrementará gradualmente la capacidad del Canal hasta un 20% y concluirá antes
del año 2005. Este programa incluye los siguientes proyectos:
Para cuando este plan de modernización esté terminado, las ventajas en las
operaciones se reflejarán en:
Estos proyectos son una respuesta para adecuar a corto plazo la capacidad del
Canal. Estudios de proyecciones futuras de tránsito indican que para el año 2010
se sobrepasará el tráfico a más de 43 naves diarias.
En el verano de 1998, la prolongada sequía provocada por el fenómeno del Niño
causó que el nivel en el lago Gatún bajara varios pies. Esto obligó a la
administración del Canal a establecer un programa de restricción de calado, para
garantizar el paso seguro de las naves por el Canal. Estas restricciones
comenzaron el 12 de marzo de 1998; posterior a esta restricción siguieron otras
que fueron disminuyendo progresivamente el calado máximo permitido hasta un
valor crítico de 35.5 pies. Posterior a esta restricción, inesperadas lluvias
así como también las rigurosas medidas para la conservación del agua permitieron
subir el nivel máximo permitido antes de lo estipulado inicialmente, hasta que
finalmente el 30 de junio se eliminó la ultima restricción.
Futuras sequías podrían llegar a provocar restricciones de calado aún
mayores. Unido a esto, cada pie de calado de restricción representó pérdidas
para los clientes del Canal.
En su afán por brindar un servicio confiable y eficiente a la flota marítima
mundial mucho más allá del año 2000, la Comisión del Canal de Panamá creó en
1998 la “Oficina de Proyectos de Capacidad del Canal”. Dicha Oficina tiene la
importante misión de diseñar un plan maestro para aumentar la Capacidad del
Canal. Los objetivos primordiales de este plan maestro son:
Inmediatamente se crearon los distintos equipos de trabajo para hacer
estudios de proyectos en áreas distintas que ayudarán a aumentar la capacidad
del Canal a largo plazo. Es así como nacen una serie de estudios como:
Cabe destacar que actualmente dos de estos estudios son desarrollados por
estudiantes de la Facultad de Ingeniería Mecánica de la Universidad Tecnológica
de Panamá, como temas de tesis para optar por el Grado Académico de Licenciados
en Ingeniería Mecánica con Tendencia Naval.
El primero de estos estudios consiste en la Evaluación de los Sistemas de
Elevadores de Barcos como solución a las necesidades de expansión del Canal. Los
Sistemas de Elevadores de Barcos consumen una cantidad mínima de agua durante
sus operaciones y esto es lo que los hace extremadamente atractivos como
alternativa.
El segundo estudio realizado por una estudiante de la Facultad de Ingeniería
Mecánica está enfocado a hacer un compendio, análisis y evaluación de los
distintos tipos de válvulas, sellos, compuertas, alcantarillas, sistemas
motrices y proyectos de generación hidroeléctrica que podrían ser utilizados
para optimizar y modernizar el funcionamiento y aumentar la capacidad del Canal
de Panamá mediante futuras esclusas.
Los estudios y proyectos mencionados demuestran el gran interés que tiene la
Comisión del Canal en seguir brindando un excelente servicio a la comunidad
internacional más allá de los 85 años después de su inauguración.
Nos corresponde a nosotros, los panameños, involucrarnos en este proceso de
modernización ya que el Canal no sólo beneficia a la comunidad internacional,
sino que también constituye una de las fuentes de ingreso más importantes del
país, con un ingreso anual de aproximadamente $650 millones.
En esta empresa se emplea a más de 8000 panameños y se benefician
indirectamente a muchos otros mediante contratos. Es una empresa que se
caracteriza por sus cursos de adiestramiento técnico y búsqueda de la
excelencia.
Este es un llamado a todos los sectores del país: profesionales, sector
privado, gobernantes y pueblo en general. Hace 22 años se firmó un tratado que
cambio la historia de nuestro país; hoy estamos en la mira de la comunidad
internacional. Faltando escasas semanas del tan anhelado traspaso de mando, nos
corresponde a los panameños demostrar que podemos administrar y operar el Canal
de una manera eficiente, competitiva y segura, brindando el excelente servicio
que siempre ha caracterizado al Canal.
Adicionalmente, nos enfrentamos a nuestro mayor reto que es mejorar y crear
nuevas infraestructuras para que nuestro Canal no se vuelva obsoleto, sino al
contrario, que opere con mayor eficiencia y calidad en bien de la comunidad
internacional y del país mucho más allá del año 2000.