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La tecnología de los servicios de información ha avanzado desde el papel y la

pluma a la prensa impresa, los ordenadores, las redes y, finalmente, Internet. Una nueva

hornada de servicios de información (IS) está mostrando un sólido potencial para

revolucionar, en general, todos los ámbitos de trabajo. Todo el planteamiento que se

describe en este artículo se basa en una filosofía de trabajo en red, por lo que a

continuación trataremos de dar algunas nociones elementales que introduzcan los

conceptos relacionados con esta filosofía.

Una red se define como la interconexión de uno o más ordenadores con el

propósito de compartir información y recursos. Justo esta capacidad de compartir es lo

que hace de que una red sea una herramienta muy valiosa para nuestros objetivos. El

trabajo en red requiere de una cierta adaptación por parte de los usuarios, pero una vez

que la curva de aprendizaje ha sido superada, las redes se muestran como herramientas

de un valor incalculable en cualquier tipo de organización.

Como ejemplo de red ampliamente conocida, y que más impacto ha causado en

los últimos años, hay que citar la omnipresente red de redes o Internet. Internet se ha

convertido en el centro del desarrollo y el avance de la tecnología mundial en un

periodo de tiempo muy corto. Desde su concepción hace 20 años (y particularmente en

los cuatro últimos años, en los que nadie que no "estuviera en el negocio" había oído

hablar de ella), Internet se ha convertido en el lugar en el que hay que estar. Todas las

compañías informáticas han adaptado su línea de productos actual o han desarrollado

otros nuevos para satisfacer la demanda de la siempre creciente cantidad de hardware,

software y usuarios.

En 1996 algo de la fama de Internet se desplazó hacia la última evolución en las

Internet con una red de área local (LAN), es decir, una red cuyo ámbito geográfico es

menor de una milla. Por tanto, las intranet se adaptan a todos los pasos adelante que da

Internet.

Los mundos de las redes e Internet se han desarrollado de forma muy

independiente el uno del otro, algunas veces en paralelo, pero casi nunca

cooperativamente. La colocación de ordenadores en una red para compartir recursos ha

sido una herramienta de la industria desde los años 60 (probablemente antes). Sin

embargo, Internet no tuvo una presencia significativa hasta finales de los años 80.

Incluso entonces, las redes corporativas se veían como un bien demasiado privado y

valioso para dejar que los investigadores y científicos lo subyugasen a su propio juguete

(Internet). Este acercamiento a la informática corporativa reinó hasta que las grandes

corporaciones tuvieron que conectar redes de lugares distantes. Las corporaciones

necesitaban una forma barata de crear redes de área extensa (WAN) para conectar sus

múltiples redes de área local (LAN) situadas en diferentes ciudades de todo el país o de

todo el mundo. Los intentos anteriores para lograrlo incluían el alquiler de líneas de

telecomunicaciones o el empleo de otras tecnologías caras, como los satélites o las

torres de microondas. Algunas organizaciones descubrieron que, al conectar sus LAN

mediante Internet, podían conservar la privacidad de su trabajo, ser capaces de

compartir los recursos de forma interna (entre sus LAN) y hacerlo sin muchos gastos

(comparándolo con las alternativas).

La conexión de ordenadores individuales o redes a Internet no era un invento

nuevo. Así es como crece Internet. Pero, anteriormente, la mayoría de los sistemas

conectados a Internet lo estaban con el único propósito de compartir información con el

resto de la comunidad electrónica. Los sistemas de Internet estaban abiertos para casi

todo el mudo. La utilización de Internet tan solo como medio para comunicar dos o más

redes privadas fue un giro revolucionario.

Pero la conexión de una LAN a Internet no es algo sencillo. Como notaron los

militares a principios de los 70, la mayoría de los sistemas operativos de red (NOS) eran

incompatibles entre ellos, especialmente con el nuevo protocolo TCP/IP (grupo de

reglas que definen los procedimientos, convenciones y métodos utilizados para

transmitir datos entre dos o más dispositivos conectados por la red). Muchas redes

tuvieron que ser totalmente rediseñadas o hubo que crear nuevas puertas de enlace

(gateways) para permitir que las LAN utilizasen TCP/IP. Originalmente, estas puertas

de enlace tan sólo permitían comunicaciones específicas de las LAN. Según empezó a

desarrollarse Internet y sus contenidos comenzaron a tener utilidad, estos sistemas

fueron adaptados para permitir también el tráfico de Internet. En este momento, las

LAN estaban en Internet. Esto permitió que los usuarios de las LAN pudieran acceder a

recursos de Internet como el correo electrónico, ftp, Gopher, Web e IRC.

Estas redes de doble propósito (locales y con acceso a servicios de Internet),

trajeron nuevas dificultades para los administradores de sistemas, entre ellas están:

Equilibrar las tareas entre las aplicaciones de red tradicionales y las demandas de

las nuevas

aplicaciones TCP/IP.

Aumento del mantenimiento y reducción del rendimiento.

Capacidad limitada para añadir nuevas aplicaciones.

Restricción de los límites para añadir más estaciones de trabajo o usuarios

simultáneos.

Falta de escalabilidad.

Soluciones propietarias enfrentadas.

Los administradores de red que intentaban mantener estas redes de doble

propósito se dieron cuenta de que debía haber una forma mejor de lograr soluciones

para la administración de la información, lograr el acceso a los servicios de información

Tan sólo en 1994, las intranet no existían. Seguro que había cientos de LAN con

acceso total a Internet desde cada estación de trabajo, pero estos sistemas eran dos redes

separadas que cohabitaban el mismo hardware. Las Intranet son soluciones de red

completas que aportan todo el control de la información que necesita una organización

mediante los procesos y protocolos de Internet.

términos dan una información descriptiva sobre las intranet. El término intranet es una

término Internet, intranet toma prestado algo del significado de su término pariente,

Internet. Aunque la etiqueta internet empresarial es más descriptiva, se utiliza la

etiqueta intranet porque está más relacionada con Internet. En realidad no tiene

importancia el término que se utilice para describir esta nueva herramienta de control de

la información, si se llamara de otra forma seguiría siendo una válida solución

empresarial. En cualquier caso se considera intranet a toda red de área local que

funciona bajo los protocolos propios de Internet [Tittel97].

Una intranet es una red privada que incorpora los protocolos, procesos y

estándares encontrados en Internet. Más que ser un híbrido entre Internet y una red,

mejora las capacidades de ambos, proporcionando algunos beneficios, entre los más

importantes:

- La capacidad de enviar información rápidamente.

- Utilización y aprendizaje sencillos.

- Escalabilidad, es decir, puede crecer con suma facilidad.

- Usuarios simultáneos ilimitados.

- Totalmente probada e implementada en todo el mundo.

- Comunicaciones privadas seguras.

- Controlable.

- Barata.

- Multiplataforma.

- Sistema abierto, es decir, sus protocolos son conocidos, facilitando el desarrollo

de software por parte de cualquiera, no estando limitado a sistemas de propietario.

- Se pueden emplear todos los servicios que se utilizan en Internet.

Tan sólo uno de estos beneficios haría que la mayoría de los administradores de

servicios de información se sentaran a rezar, pero las intranet presentan todos ellos y

algunos más. Las intranet toman prestado lo mejor de las redes y los sistemas de

información tradicionales y lo combinan con la arquitectura abierta y los servicios de

información de Internet. Ahora hay nuevas aplicaciones que antes eran impensables, se

Nadie los había previsto, pero Internet se ha impuesto en las mentes más deprisa

de lo que sus promotores habían imaginado. Posteriormente los fantasmas se han

desencadenado, salvo que representaría el futuro de los sistemas de información. Una de

las mayores novedades de Internet e intranet es estándar. Es la primera vez en

informática que una técnica se impone por su carácter de estándar [Lefebvre97].

El secreto para comprender el funcionamiento de Internet o de cualquier intranet

clientes. Los servidores son aplicaciones que proporcionan recursos. Los clientes son

aplicaciones que se utilizan para acceder a los recursos que proporcionan los servidores.

Por ejemplo, para leer correo electrónico se utiliza un programa cliente que

envía y recibe mensajes, el servidor de correo mantiene un "buzón" electrónico, y se

asegura que el correo de salida se distribuye correctamente. Para enviar y recibir correo

no necesita saber nada acerca del servidor de correo: este hace su trabajo entre

bastidores. Todo lo que se necesita es aprender a utilizar el cliente de correo.

Internet soporta, el que en la actualidad se considera su servicio estrella, el

World Wide Web, al que a menudo se conoce como "el Web" o "WWW". El Web

consta de muchos servidores repartidos por toda la Internet, estos servidores responden

a peticiones de información, que se organiza en "páginas". Una página puede contener

texto, imágenes, sonidos o incluso completas y complejas aplicaciones que se ejecutan

en la propia red. Para acceder a una página se utiliza un programa cliente Web que

llama al servidor correspondiente para que le envía la página, y el cliente la mostrará en

la pantalla local.

Cada servicio Internet tiene distintos programas cliente disponibles, para obtener

más información al respecto se puede acudir, por ejemplo, a [Harley97].

En general se puede decir que aprender a trabajar en Internet o intranet se reduce

a aprender a utilizar los programas cliente que se ejecutan en el ordenador local.

Internet / Intranet

Servidor

1

Servidor

2

Cliente

1

Cliente

2

Intercambio de

información

cliente/servidor

Intercambio de

información

cliente/servidor

Figura 1. Arquitectura Cliente/Servidor.

Los componentes de las intranet se tomaron prestados inicialmente de las redes

tradicionales y de Internet. Según avanza esta área de los servicios de información se

desarrollan productos específicos para el entorno de la intranet. Las partes de una

intranet puede dividirse en cuatro grandes áreas:

Se trata del protocolo principal de una intranet, de la misma forma que es el

protocolo principal para Intranet. En una intranet, TCP/IP no tiene por qué ser

el único protocolo, pero debe estar totalmente activo y en funcionamiento

para cada cliente y servidor de la red, aprovechando los beneficios propios de

la utilización de este protocolo

Los servicios de información forman el corazón de una intranet. Un servicios

de información es cualquier paquete software o aplicación que pueda recibir,

almacenar y enviar información a o desde uno o más clientes, en otras

palabras, cualquier aplicación que permita la interacción con datos o personas

mediante una intranet.

Los clientes son las herramientas software necesarias para acceder al mundo

de la información que está disponible mediante servidores de información.

Los clientes también se denominan utilizadas de acceso, aplicaciones de

estación de trabajo e interfaces de usuario, pero, independientemente del

término que se utilice, todos ellos realizan funciones muy básicas. El cliente

aplicaciones y utilidades usadas para crear los datos manejados por el

servidor de un servicios de información. Una herramienta de autor crea, edita,

altera o manipula los datos, pudiendo variar sus capacidades, desde las bases

de cortar y pegar hasta aplicaciones punteras de última tecnología, totalmente

interactivas y con capacidades multimedia.

A continuación se introducirán algunas de las ventajas que proporcionará la

utilización de una intranet en el marco de la educación, persiguiendo el objetivo final de

conseguir un entorno de telelaboratorios para poder organizar trabajos prácticos sobre

aulas o laboratorios virtuales, donde poner en práctica los conocimientos teóricos

adquiridos.

El laboratorio virtual es un sistema de aprendizaje a distancia, basado en una red

de computadores distribuidos a través una intranet y de Internet, donde profesores y

alumnos desempeñan su rol en el proceso educativo.

Sistema de educación altamente eficiente, que puede hacer llegar información a

un gran número de usuarios en un periodo de tiempo muy corto, haciendo uso de

los últimos avances tecnológicos en el área de la telemática.

Empleo de herramientas multimedia para el aprendizaje, haciendo que el proceso

de aprendizaje sea mucho más interactivo, divertido e interactivo.

Ajustada a los estándares que se utilizan en Internet. Una intranet se ajusta por

completo a los estándares que se emplean en Internet, lo cual facilita el trasvase de

información y aplicaciones entre el aula (intranet) y la "red de redes", pudiendo

llegar a considerar, según las necesidades, que Internet es una extensión de la

intranet que soporta el aula.

Interactividad: clave para un aprendizaje efectivo. Se ofrece la posibilidad de

que los alumnos discutan sus problemas con otros alumnos y con sus profesores,

utilizando herramientas estándar en Internet, como son el correo electrónico (email),

utilización de los grupos de noticias (news), videoconferencia en tiempo real,

etc. De esta forma los tutores podrán monitorizar fácilmente el progreso del alumno

y así poder proporcionarles, rápidamente, soluciones a sus problemas.

Aprendizaje a distancia. En los últimos años hemos sido testigos de la aparición

de múltiples sistemas de teleenseñanza. El desarrollo vertiginoso de las Tecnologías

de la Información y la llegada de Internet a casi todas las partes del mundo han

contribuido de forma definitiva a este proceso. El desarrollo de herramientas de

formación que utilicen en toda su potencia estos medios de comunicación, conlleva

el desarrollo de nuevas metodologías de diseño en las que aparecen conceptos

como: redes semánticas, hipertexto, vídeo digital, etc., dando lugar a sistemas

hipermedia distribuidos.

En el aprendizaje a distancia o teleenseñanza no existe masificación en las aulas ni

problemas de horarios. Todos los que intervienen en el proceso educativo acceden

cuando y desde donde lo deseen. Evidentemente esta comodidad redundará en

ventajas económicas importantes, relacionadas con la no necesidad de

desplazamiento a los centros (un PC de no elevada potencia y un módem, hacen

que un alumno pueda acceder a cualquier tipo de estudio y al tiempo de que pueda

disponer), y la facilidad que las instituciones académicas encuentran para

acondicionar locales apropiados e infraestructura necesaria para la actividad

docente.

Gracias a la perfecta integración que tiene lugar en el dúo Internet/intranet, el

soporte para a distancia están totalmente resueltas, pero además en ambos sentidos,

es decir, desde dentro hacia fuera y desde fuera hacia dentro. De esta forma no sólo

se disponen de medios para utilizar la intranet desde puntos distantes, sino que

desde la propia intranet se dispone de acceso al resto del mundo, a través de

Internet, proporcionando un potencial incalculable.

Independencia de la plataforma de trabajo. En la actualidad hay múltiples

herramientas que materializan entornos de simulación y que persiguen el objetivo

común de proporcionar un entorno de aprendizaje, no obstante, todas estas

herramientas requieren que se dedique un tiempo considerable para familiarizarse

con su propio interfaz de usuario. Además, cuando se trata de utilizar otra

herramienta de este tipo, lo más probable es que en interfaz sea diferente, por lo

tanto, nuevamente habrá que dedicar un cierto tiempo para asimilarlo. Es decir,

gran parte del tiempo se emplea en intentar familiarizarse con el interfaz de usuario

de la aplicación.

En una intranet, como en Internet, la aplicación que predomina es el navegador,

utilidades que proporcionan los servidores Web. Digamos que disponemos de una

herramienta que es totalmente independiente de la plataforma de trabajo, tanto a

nivel de arquitectura hardware como software, por lo tanto, solo será necesario

aprender a manejar el navegador para introducirnos dentro de diferentes entornos

de simulación y aprendizaje que se distribuirán en la intranet y que algunos casos

puede que provengan, a través de Internet, de lugares muy diversos.

recursos del aula cuando su tiempo se lo permita, sin necesidad de que tanto el

aprendiz como el profesor tengan que desplazarse a un mismo lugar y entrar en

contacto de forma presencial.

Aprendizaje ajustado a cada alumno. Los recursos pedagógicos que se emplean

se pueden presentar de diferentes formas a distintos usuarios, adaptándose al nivel

de los mismos. Incluso soportando varios lenguajes e idiomas, previendo alumnos

de distintas nacionalidades que no tienen porque dominar a la perfección un mismo

idioma.

Los posibilidades de trabajo colaborativo que proporciona una intranet, por su

potencialidad, merecen que se dediquen algunas líneas más, por lo que a continuación

se tratan con detalle.

Una intranet, en su propia definición, permite establecer canales de

comunicación entre sus usuarios, es decir, en nuestro caso de estudio alumnos y

profesores. Nosotros planteamos tres formas principales de trabajo en nuestra intranet y

son las que a continuación se describen.

Con esta primera forma de conexión o trabajo en nuestra intranet el profesor

siempre será el encargado de iniciar la sesión en el aula, planificando los objetivos y

trayectoria por donde transcurrirá la sesión de trabajo. Comenzará por establecer una

conexión con Internet, si es que no es permanente, para obtener todo aquel material y

recursos que resulten ser necesarios, a continuación estos recursos se distribuirán

adecuadamente a través de la intranet, para finalizar así la conexión con el exterior (con

Internet).

Figura 2. Forma de trabajo clásica.

Una vez iniciada la sesión de trabajo, a nivel interno en la intranet, los alumnos

interactúan directamente con la herramienta distribuida por el profesor, y bajo la

coordinación del mismo llevan a cabo un trabajo cooperativo [Grosz96].

Profesor

Alumno 1 Alumno 2

Alumno n-

1

Alumno n

Alumno i

Cliente i Internet

Cone

xión

intranet

Las incidencias de la sesión de trabajo quedarán registradas en el sistema a modo

de traza, de forma, que tras finalizar la sesión, el profesor puede evaluar el trabajo

realizado por sus alumnos.

Esta forma de trabajo parte de la existencia de una conexión establecida entre la

intranet y el exterior a través de Internet, para el comienzo de la sesión de trabajo. Una

vez iniciada la sesión, tanto profesores como alumnos hacen uso de los recursos del aula

(la intranet) y de toda la Internet, incluso desde Internet se puede participar en la propia

sesión. Todos los participantes aportan sus ideas que serán tratadas en grupo, haciendo

buen uso de la idea de que trabajar en grupo implica aprender [Dillenbourg96].

En ambos casos los alumnos hacen uso de las aplicaciones, generalmente

simuladores y entornos de aprendizaje que intentan implementar aulas virtuales, pero

todo este trabajo resulta ser susceptible de ser monitorizado por el sistema. La

realización de determinadas acciones sobre la herramienta de laboratorio puede ser de

interés desde el punto de vista docente, proporcionando un seguimiento del trabajo

realizado por el alumno, es decir, una traza de la propia simulación. De esta forma, bien

el profesor o bien un sistema experto, a modo de tutor inteligente, implantado en el

sistema, puede extraer conclusiones sobre el conocimiento adquirido por el alumno, y

en su caso, indicar cuales deben ser los siguientes casos en los que dicho alumno debe

trabajar para reforzar su proceso de aprendizaje. El esquema que refleja esta

aproximación es el de la Figura 4.

Figura 3. Trabajo en grupo.

Con esta aproximación se está poniendo de manifiesto una interacción alumnoprofesor

de la misma forma que tendría lugar en un aula presencial. Como complemento

es necesario contemplar una interacción alumno-alumno que se materializará mediante

espacios de coedición en forma de pizarra virtual, donde cada alumno apunta sus ideas

al resto del grupo. Este tipo de abstracción siempre tendrá la posibilidad de ser

controlada y dirigida por parte del profesor.

El mecanismo de trabajo anterior se completará con la utilización de

herramientas que actualmente se consideran estándar en redes TCP/IP como Internet:

correo electrónico, chat, etc.

Las posibilidades de conexión que proporciona utilizar una intranet para el aula

de trabajo trascienden por encima del propio aula, la facilidad de comunicación a través

Profesor

Alumno Alumno

Alumno Alumno

Alumno i

Cliente i Internet

Con

intranet

de Internet va a permitir que la conexión entre aulas de diferentes centros educativos sea

un hecho, pero además con un coste económico mínimo. Es decir, se podrán llevar a

cabo sesiones de trabajo en las que conjuntamente colaboren miembros de centros muy

distantes geográficamente hablando, aumentando de esta forma la riqueza del propio

proceso educativo.

Realmente estamos creando una macro-aula a base de la conexión de aulas de

diferentes centros, esta aproximación puede parecer compleja, pero con el diseño de las

herramientas de colaboración apropiadas, que no tienen porque diferir en gran medida

de las que se utilizan localmente en la intranet del centro. Hay que recordar que se

puede considerar Internet como una extensión del aula de trabajo, por lo tanto, aquellas

otras aulas de este tipo que se encuentren conectadas a Internet, con esta misma

tecnología, podrán compartir y participar, con mínimas modificaciones, en el trabajo

que se está realizando.

Simulación

Simulador Alumno

Traza

Tutor

Intranet/Internet Intranet

Consejos Reorganización

Figura 4. Monitorización del trabajo del alumno.

Con esta metodología de trabajo los profesores, previamente y de forma

coordinada, planificarán la práctica o trabajo a realizar, posteriormente distribuirán las

herramientas, aplicaciones y recursos necesarios, para que los alumnos comiencen su

labor. Nuevamente será importante recoger y anotar los pasos que los alumnos llevan a

cabo en la realización de su trabajo, para posteriormente poder extraer conclusiones del

mismo.

Por su naturaleza los entornos de simulación permiten su ejecución sin la

supervisión, al menos síncrona, del profesor. El alumno puede aprender concediéndole

un cierto grado de responsabilidad en el propio proceso de aprendizaje que desarrolla.

Estas razones justifican la utilización de los entornos de simulación como marco

perfecto para la educación [Bravo97].

Una intranet permite el desarrollo de entornos de simulación distribuidos a

través de la misma, llevando a cabo un proceso de descentralización de la aplicación y

del caso o problema de estudio, que en la mayoría de los casos supone un mayor

acercamiento fenómeno cuyo comportamiento se pretende simular. Además, este

carácter distribuido va a hacer posible que, durante todas las fases necesarias para llevar

a cabo la simulación, puedan participar o colaborar un número arbitrario de alumnos, y

desde diferentes puntos.

Por lo tanto, en lugar de distribuir la herramienta de trabajo, lo que se distribuye

es el propio caso de estudio, permitiendo que cada alumno pueda colaborar o cooperar,

dependiendo del planteamiento que establezca el tutor, en la construcción de las

soluciones y conclusiones que se puedan obtener.

El empleo como marco de trabajo de una red que se ajusta a los estándares de

Intranet va a permitir que las aplicaciones se puedan desarrollar utilizando las mismas

herramientas de desarrollo que se utilizan en Internet, además, al mismo ritmo que se

vayan incorporando nuevas herramientas para esta última red, se podrán utilizar para el

desarrollo de aplicaciones en nuestra intranet, disponiendo así de herramientas

totalmente innovadoras con las que poder trabajar. Mención especial merece el lenguaje

JAVA como herramienta de desarrollo, gracias a sus posibilidades de control de

recursos, programación distribuida, comunicación y en general utilización de servicios

de una red TCP/IP.

Desde nuestro punto de vista la sustitución, en todo tipo de organizaciones, de

las antiguas LAN de propietario por las actuales intranet está a punto de convertirse en

una realidad. Será necesario tener este hecho muy presente a la hora de plantearse el

diseño de herramientas para grupos en general.

Concretamente en el ámbito educativo, intranet seguro que va a jugar un papel

muy importante, constituyendo una mejora de la calidad de la enseñanza, ya que, el

pequeño esfuerzo económico que requiere la implantación de una intranet, facilitará su

empleo dando pie a la utilización de múltiples herramientas hipermedia sobre esta

plataforma.

Desde luego donde el empleo de intranet tendrá una aplicación significativa,

dentro del marco educativo, será en el desarrollo de simuladores y metaentornos de

aprendizaje que intenten proporcionar la abstracción de aula presencial virtual y

telelaboratorios, donde se podrán sintetizar las nuevas investigaciones en materia de

enseñanza y aprendizaje colaborativo y a distancia. En este desarrollo esperamos que

nuestras investigaciones futuras tengan bastante que decir.

telelaboratorios virtuales sobre Internet. Revista de Enseñanza y

Tecnología, pp. 49-55, Marzo 1998.

Revista de Enseñanza y Tecnología, núm. 8, pp.29-41, Octubre 1.997.

Learnig. In Spada and Reimann (Eds) Learning in Humands and

Machines. 1.996.

Grupo de Educación y Telemática. Universidad Jaume I de Castellón.

1997.

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