Es la representación de un área geográfica, que suele ser generalmente una porción de la superficie de la Tierra, dibujada o impresa en una superficie plana. En la mayoría de los casos, un mapa es más una representación del terreno a modo de diagrama que una representación pictórica; habitualmente contiene una serie de símbolos aceptados a nivel general que representan los diferentes elementos naturales, artificiales o culturales del área que delimita el mapa.
TIPOS DE MAPAS
Los mapas pueden utilizarse
para diferentes fines y por esta razón se ha desarrollado una gran cantidad de tipos
especializados de mapas.
1.Mapas topográficos o generales
El tipo básico de mapa
utilizado para representar áreas del terreno es el mapa topográfico. Estos mapas
muestran los elementos naturales del área analizado y también ciertos elementos
artificiales, humanos o culturales, como son las redes de transporte y los asentamientos
de población. También muestran fronteras políticas, como pueden ser los límites de las
ciudades, de las provincias o de los estados. Los mapas topográficos, debido a la gran
cantidad de información que tienen, se utilizan a menudo como mapas generales de
consulta.
2.Mapas temáticos o específicos
Entre los mapas más importantes, realizados con una función especial, están las cartas
de navegación marítima (náuticas) y las cartas de navegación aérea (aeronáuticas).
Las cartas de navegación marítima se utilizan para la navegación de embarcaciones y
cubren la superficie de los océanos y de otras grandes masas de agua, así como sus
costas. Sobre la porción de agua que aparece en una carta se muestra la profundidad cada
cierta distancia, indicando con números impresos los metros (o las brazas) de agua que
hay cuando la marea está baja. Los bancos de arena se indican con un círculo o se
sombrean para darles mayor visibilidad, y los límites de los canales se representan con
líneas.
También indican el tipo de fondo existente: fondos de arena, de roca o de fango. Un elemento importante de este tipo de cartas es la localización exacta de los faros, boyas y otros elementos que sirven de ayuda a la navegación. Además de los faros, los únicos elementos costeros claramente representados en estas cartas, aparecen otros puntos de referencia, como edificios altos o picos prominentes, con cuya ayuda puede orientarse un navegante.
Las cartas de navegación aérea, para que se utilicen sobre el terreno, se asemejan en cierto modo a los mapas topográficos, pero contienen también la situación de los radiofaros, de los corredores aéreos y de las áreas cubiertas por los campos de transmisión de las estaciones de radio.
Otros mapas específicos son: los mapas políticos, que muestran sólo las ciudades y las divisiones políticas o administrativas sin rasgos topográficos; los mapas geológicos, que muestran la edad de las rocas y la estructura geológica de un área; y los mapas de usos del suelo, entre muchos otros.
Especialmente útil es el mapa en relieve, que es una representación tridimensional del terreno referida a un espacio geográfico. Suelen moldearse en arcilla o escayola. Para realzar el relieve, la escala vertical de estos mapas es muy superior a la escala horizontal. Estos mapas también pueden fabricarse estampando láminas de plástico en un molde. Los mapas en relieve se utilizan mucho en planificación militar y en ingeniería.
ELEMENTOS BÁSICOS DE UN MAPA
Para que un mapa pueda
contener gran cantidad de información de fácil lectura debe emplearse un sistema de
símbolos. Muchos de éstos se utilizan con tanta frecuencia que se han convertido en
símbolos aceptados a nivel general y resultan fácilmente comprensibles.
De este modo, las ciudades y los pueblos se señalan con puntos o superficies sombreadas, los cursos y las masas de agua suelen imprimirse en azul y las fronteras políticas se representan, generalmente, mediante franjas de colores o líneas discontinuas.
Un cartógrafo denominación que se da a los profesionales encargados de realizar los mapas puede, sin embargo, concebir una gran variedad de símbolos que se adecuen a las diferentes necesidades. Por ejemplo, puede marcar un punto como símbolo de la presencia de 10.000 cabezas de ganado o puede utilizar dos picos o martillos cruzados para señalar la localización de una mina. Los símbolos utilizados en los mapas se definen en las leyendas (signos convencionales).
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